Los productores chilenos de aguacate están innovando para mejorar la eficiencia hídrica.

Los productores chilenos de aguacate están innovando para mejorar la eficiencia hídrica.

Ahora más de diez veces más popular que en la década de 1980, en cierto modo el aguacate ha sido víctima de su propio éxito. Su notoriedad (especialmente entre los millennials) ha puesto en el punto de mira su supuesta huella hídrica en Chile, pero a menudo en informes que hacen la vista gorda ante otros cultivos que consumen mucha agua.

¿En qué medida refleja con precisión este informe la situación real sobre el terreno en Chile?
Hablamos con algunos líderes del sector para averiguarlo.

A juzgar por los titulares sensacionalistas de los medios de comunicación anglosajones, casi se podría pensar que los chilenos no son conscientes del problema del agua. Pero no nos equivoquemos, esta es ya una preocupación constante en el país sudamericano. En la agricultura y en otros sectores, las iniciativas para mejorar la eficiencia hídrica están muy avanzadas. Por ejemplo, en 2016 la ONGFundación Chile lanzó el programaEscenarios Hidricos 2030. Su presidente, Alejandro Jadresic, señala: «La urgencia de la situación hídrica en Chile nos desafía a integrar este recurso en el desarrollo sostenible del país».  Los seres humanos suelen mostrar su lado más innovador cuando se enfrentan a crisis, y esta no es una excepción. «Es hora de afrontar la escasez de este recurso vital y verlo como una oportunidad para la innovación», continúa Jadresic (entrevista completaaquí). Más recientemente, en marzo de este año, con motivo del Día Mundial del Agua, el Ministerio de Agricultura lanzó la iniciativa campaña Unidos por el Agua , subrayando el compromiso con la innovación: «Solo este año hemos destinado más de 67 000 millones de dólares a licitaciones de riego, todo ello para responder a la necesidad de que la agricultura chilena haga un uso más eficiente del agua para los cultivos».

Como parte muy importante de la economía chilena, los productores de aguacate en particular han aceptado este reto de innovar. En el epicentro de este impulso innovador se encuentra elComité del Aguacate Hass. En una esclarecedora conversación, su director general, Francisco Contardo-Sfeir, nos dio una idea de la respuesta de los productores a la escasez de agua. Los aguacates crecen mejor en regiones semiáridas, y este es un factor que influye en el uso del agua: «El agua es importante para toda la agricultura, pero para nosotros en particular, ya que el 70 % de nuestras plantaciones se encuentran en zonas montañosas, por lo que el uso eficiente del agua es fundamental y es algo en lo que siempre hacemos hincapié».

Si bien cada productor tiene sus propios proyectos de eficiencia, el Comité ha estado colaborando conel INIA, el Instituto de Investigación Agrícola del Ministerio de Agricultura, en una serie de innovaciones relacionadas con la eficiencia hídrica. Entre ellas se incluyen el acolchado plástico para optimizar la evapotranspiración y un nuevo sistema de riego por goteo que utiliza tubos ligeramente sumergidos bajo tierra, lo que hace que el riego sea aún más eficiente y directo, sin que el agua erosione la tierra. También están experimentando con techos de cristal para ver cómo esto tiene el efecto de «reutilizar» la evapotranspiración de los árboles. «Estos tres proyectos nos están ayudando en la búsqueda de una mayor eficiencia y un menor consumo de agua», afirma Contardo-Sfeir, «y esto supone la continuación de nuestra campaña a largo plazo para ser lo más sostenibles posible».

En respuesta a la cobertura de la prensa internacional, el Comité ha publicado estadísticas esclarecedoras sobre la huella hídrica real de determinadas regiones. Medida en litros por kilogramo de producto, la mayor huella hídrica registrada se produjo en la región de Limarí (462,6) y la menor en Maipo (338,3). No se trata de una cantidad insignificante de agua, pero es importante señalar que incluso la huella más pequeña registrada palidece en comparación con la de otros alimentos cotidianos en todo el mundo, desde el café hasta la carne e incluso los plátanos:

Fuente:Departamento de Abastecimiento de Agua de Hong Kong

Un hallazgo aún más sorprendente es que las estadísticas de todas las regiones chilenas difieren enormemente de las publicadas por el WFP (Water Footprint), estadísticas que se utilizaron como fuente para algunos de los reportajes sensacionalistas de los medios de comunicación. Como muestra este gráfico, el consumo real de agua fue a menudo menos de la mitad del informado por el WFP:

(Las estadísticas completas y el análisis están disponiblesaquí).

La amplia cobertura mediática fue entonces inexacta en muchos aspectos: ignoró deliberadamente los productos alimenticios que consumen más agua, difundió estadísticas que no reflejaban fielmente la realidad sobre el terreno y no mencionó las iniciativas de innovación encaminadas a aumentar la eficiencia hídrica.

Nadie niega aquí que el aguacate sea un cultivo que requiere mucha agua, pero, como nos dice Ignacio Cabellero Torretti, deFruits from Chile, se trata de aprovechar las nuevas tecnologías: «Hay muchos lugares que ya emplean tecnología de riego, pero necesitamos una forma de ser más eficientes en el uso del agua para el riego». Y ahora que las ruedas están en marcha, con organismos públicos y privados y productores tirando todos en la misma dirección, este impulso sostenible en Chile no hará más que aumentar con el tiempo. Como concluye Contardo-Sfeir: «Como asociación y como productores, estamos constantemente buscando innovaciones, nuevos productos y servicios que nos ayuden a seguir siendo lo más eficientes posible en el uso del agua».

Con esto en mente,el Grupo IST, con sede en Santiago, ha desarrollado elprograma «Concienciación sobre el agua para la agricultura en Chile 2030», fruto de la colaboración entre entidades públicas y privadas que buscan soluciones innovadoras en materia de agua. Dentro del ámbito de este programa se encuentra la nueva iniciativa «Campos Responsables», cuyo objetivo es reconocer a los productores que están incorporando nuevas tecnologías en sus esfuerzos por mejorar la eficiencia hídrica. «Varios productores ya se han sumado a la iniciativa y estamos trabajando para que más productores de aguacate se unan a este programa de eficiencia hídrica a lo largo de 2019», afirma Felipe Villarino, de IST Group. Este interés pone de relieve la importancia que los productores conceden actualmente a la sostenibilidad como parte integral de sus operaciones.

De todo esto se desprende una cosa clara: la sed de agua del aguacate se corresponde con la sed de innovación de los productores chilenos, con lo que la eficiencia hídrica y la sostenibilidad no harán más que aumentar.

«Como asociación y como productores, estamos constantemente buscando innovaciones y nuevos productos o servicios que nos ayuden a seguir siendo lo más eficientes posible en el uso del agua».

 – Francisco Contardo-Sfeir, Palta Hass