A pesar del sólido crecimiento del consumo, en los últimos años la producción de palta ha tenido un rol controversial. En muchos sentidos, se convirtió en el ejemplo para aquellos que apuntan a la agricultura sostenible. Los productores chilenos, en particular, han visto este tema de cerca, lo que los llevó a promover una mayor eficiencia con soluciones innovadoras en el tratamiento de agua.
En proyectos en distintas zonas y realidades supervisados por asesores, científicos y académicos de INACAP en Chile, los despliegues de la tecnología AQUA4D® para el ahorro de agua y gestión de la salinidad han mostrado un camino a seguir para el cultivo sostenible y eficiente de la palta.
Combatir simultáneamente la sequía y las sales
Con el paso de los años, la aplicación repetida de agua con alto contenido en sales provoca una peligrosa acumulación en el suelo. Sin embargo, a menudo es difícil para los agricultores cambiar de fuente, o resulta prohibitivo eliminar las sales (por ejemplo, con ósmosis inversa). Además, hasta ahora la solución consistía en "lavar" los suelos, utilizando aún más agua.
Ahí radica el ingenio de AQUA4D®: permite seguir regando con agua de baja calidad, evita el lavado intensivo del suelo y hace que los productores no tengan que buscar fuentes de agua alternativas ni utilizar el preciado agua potable. Al mismo tiempo, esta agua transformada penetra mejor en el suelo, lo que significa que hay que aplicar menos agua manteniendo la producción.
Dado el historial de esta tecnología limpia en todo el mundo, las expectativas sobre su impacto en los cultivos de palta eran altas; los resultados superaron incluso las previsiones más optimistas.
Mediciones y gestión del agua
Los sistemas AQUA4D® se instalaron en 9 emplazamientos de diversas regiones. Se monitorearon todas las variables posibles, incluyendo la medición de conductividad eléctrica, humedad del suelo, flujo de savia y potencial hídrico de las hojas, así como los datos del NDVI entre otros.
Todas las mediciones combinadas apuntaban a un aumento asombroso de la eficiencia hídrica y la gestión de la salinidad, con enormes beneficios para la salud de las plantas, la calidad de la fruta y mucho más.
Resultado: El aumento de la humedad del suelo redujo el uso del agua
Las sondas de suelo colocadas en los emplazamientos del proyecto además de la constante revisión de calicatas permitieron a los equipos de investigación realizar un seguimiento de los progresos y comparar parcelas en tiempo real. En un gran productor de Santo Domingo (Región de Valparaíso), la diferencia fue clara, especialmente en los meses más cálidos.
Se midió sistemáticamente más humedad en comparación con la parcela de control, lo que demuestra que el agua penetraba mejor en los micro y macroporos (véase este estudio aquí).
"Con la misma agua, el mismo suelo, el agua se comportaba de forma diferente y tenía un efecto distinto cuando llegaba al suelo", dijo Constanza Osorio, agrónoma de AQUA4D que supervisa los proyectos. "Pero se trata de gestionar estos cambios: medir y cambiar". Este es un ejemplo del enfoque de AQUA4D de "tecnología como servicio" (TaaS), en el que el seguimiento y la consultoría conducen a cambios tangibles en los ciclos de riego.
En Agrícola Ríos de Quillota, por ejemplo, estos cambios en la gestión del agua han permitido un importante ahorro: se ha aplicado un 25% menos de agua en cada riego, lo que equivale a 384 m3/ha, o 1,5 meses de riego. "Nos vimos obligados a realizar cambios en la frecuencia y cantidad de riego, ya que los suelos seguían húmedos", señala Enrique Rebaza, responsable del proyecto. Se decidió reducir el tiempo de riego de 8 a 6 horas. Teniendo en cuenta el tamaño del terreno y el agua que se necesita normalmente, esto supone un importante ahorro de agua semanal, mensual y estacional.
El agricultor, Alfonso Ríos, ha ampliado desde entonces la instalación de equipos AQUA4D®. "Con AQUA4D® hemos podido comprobar, a través de diferentes instrumentos de medición, que podemos retener la humedad durante más tiempo en el suelo y llegar más profundo con cada riego", explica Ríos. "Incluso con un riego muy ajustado para el sector (no más de 6.000 m3/ha/año), ahora podemos reducir los tiempos de riego de forma significativa, con el respectivo ahorro en costes operativos y sostenibilidad del negocio."
Resultado: Movimiento de las sales por debajo de la rizosfera
Varios proyectos anteriores de AQUA4D en Perú, Palestina y California, entre otros, demostraron la capacidad de la tecnología para permitir el riego continuo con agua salina. Esto significa que los cultivadores pueden seguir utilizando el mismo suministro de agua, a menudo de mala calidad, ya que el tratamiento reduce los niveles de salinidad y CE a cantidades aceptables.
Este ha sido el caso de Chile, donde un agricultor de Coquimbo ha podido seguir regando sin provocar la acumulación de sales en el suelo, ya que se lixivian más abajo, fuera del peligro.
Las sondas detectaron un desplazamiento de las sales, con un aumento de la conductividad eléctrica del suelo en profundidad, lo que es coherente con la lixiviación de las sales. Al mismo tiempo, la humedad del suelo mejoró enormemente, lo que dio lugar a la decisión de reducir los tiempos de riego en un 33%.
Estos datos fueron respaldados por análisis de laboratorio de muestras foliares, como uno de los casos en Santo Domingo, donde se comparó cloro y sodio en las hojas de los árboles no tratados frente a los tratados. Entre abril y mayo, los niveles de cloro se redujeron en un 21% y los de sodio en un 50% durante el mismo periodo.
Marco Vicencio, asesor de paltos de GVCAgro, está entusiasmado con las posibilidades que esta tecnología puede ofrecer a los productores de Chile. "Con AQUA4D hemos podido utilizar agua salobre (CE > 4 dS/m) para regar los paltos aquí (Pan de Azucar, La Serena). Nadie imaginaba que esto fuera posible con poca agua y con árboles sanos", dijo. "Ahora podemos ver cómo con esta tecnología es posible producir palta a pesar de las condiciones tan adversas. Los árboles crecen muy bien, algo que en el pasado no era posible". La región busca más diversificación y cultivos rentables, algo que ahora con la tecnología es posible hacer."
Resultado: Árboles menos estresados y mejor salud
El efecto sobre la salud general de los árboles al que se refiere Vicencio se observó en todos los proyectos. Los análisis foliares, las lecturas de los sensores de las plantas y las imágenes por satélite respaldaron lo que los productores veían a simple vista: los árboles AQUA4D® estaban más sanos y con mayor vigor.
Los árboles estaban menos estresados y más estables, con una mejor recuperación entre riegos. Esto puede explicarse en parte por la mayor disponibilidad de agua: las raíces ya no luchan por el agua, por lo que están menos estresadas.
"Los sensores de flujo de savia mostraron cómo en el sector tratado con AQUA4D® hay menos estrés y más crecimiento de los árboles", verificó Olivier Begerem, de 2Grow, que seguía de cerca el proyecto. "En general, es muy obvio que las plantas tratadas están menos estresadas en comparación con las plantas no tratadas debido a una mayor disponibilidad de agua. Esto debería ser sin duda una gran ventaja en climas muy secos y soleados".
Este análisis a nivel de planta fue respaldado por las imágenes de satélite del NVDI, comparando los árboles no tratados ("NT") con los tratados ("TT"). Como se ve claramente en la imagen anterior, los árboles tratados mostraban tanto más humedad como más vigor.
En última instancia, todo esto tendría efectos claros en los frutos cuando llegara la época de la cosecha: "Parece que los árboles no tratados tenían más problemas para transportar sus frutos y mantenerse", añade Begerem. "Esperamos que los árboles tratados tengan más frutos, ya que son más capaces de crecer".
Conclusiones: Hacer más con menos
En última instancia, el tratamiento del agua AQUA4D® ha permitido a estos productores de palta lograr lo que parecía imposible: una mejor producción con menos insumos. Además, al poder utilizar el agua de baja calidad para el riego, se disponibiliza el agua de buena calidad para el consumo humano u otros usos.
Los primeros proyectos de palta con AQUA4D® en Chile han sido un éxito rotundo, ya que se disminuyen significativamente los efectos dañinos por las sales, se ahorra agua y los árboles están más sanos. A medida que un número cada vez mayor de productores comiencen a utilizar este innovador sistema de riego de precisión, la sostenibilidad y la rentabilidad de esta importante industria chilena estarán en una sustancial mejor situación para aportar a la seguridad alimentaria y a un enfoque más regenerativo de la agricultura.
-> Para obtener informes agronómicos detallados sobre estos proyectos, póngase en contacto con jose.gillet@istgroup.cl, y consulte las últimas noticias en www.aqua4d.com
Chile
Water-Smart Agricultura
Riego de precisión
"Con AQUA4D hemos podido utilizar agua salobre para regar los paltas aquí. Nadie imaginaba que esto fuera posible con poca agua y árboles sanos. Ahora podemos ver cómo con esta tecnología es posible producir paltas a pesar de las condiciones tan adversas. La región busca más diversificación y cultivos rentables, algo que ahora con la tecnología es posible hacer." - Marco Vicencio
Instalación AQUA4D en Agrícola Ríos, Quillota (Chile)
Medición de paltas por los agrónomos de AQUA4D