Los aguacates sostenibles de Chile: gestión de la salinidad y ahorro de agua

A pesar del sólido crecimiento del consumo, en los últimos años el humilde aguacate ha recibido mucha mala prensa. En muchos sentidos, se ha convertido en el ejemplo perfecto para quienes critican la producción agrícola. Los productores chilenos, en particular, han visto este problema de cerca, lo que les ha llevado a promover una mayor eficiencia con soluciones innovadoras de tratamiento de agua como AQUA4D®.

En proyectos emblemáticos supervisados por científicos y supervisores del INACAP de Santiago, la implementación de esta tecnología de ahorro de agua y gestión de la salinidad ha marcado el camino a seguir para el cultivo sostenible del aguacate.

Lucha contra la sequía y las sales, simultáneamente.

A lo largo de los años, la aplicación repetida de agua con alto contenido en sal provoca una acumulación peligrosa en el suelo. Sin embargo, a menudo resulta difícil para los agricultores cambiar a otra fuente, o resulta prohibitivamente costoso eliminar las sales (por ejemplo, con ósmosis inversa). Además, la solución hasta ahora ha sido «lavar» los suelos, utilizando aún más agua.

Ahí radica la ingeniosidad de AQUA4D®: permite un riego continuo con agua de mala calidad, evita el lavado intensivo del suelo y evita que los agricultores tengan que buscar fuentes de agua alternativas o utilizar agua potable, que es un recurso muy valioso. Al mismo tiempo, esta agua transformada penetra mejor en el suelo, lo que significa que se necesita menos agua para mantener la producción.

Dado el historial de esta tecnología limpia en todo el mundo, las expectativas eran altas en cuanto a su impacto en los cultivos de aguacate; los resultados superaron incluso las previsiones más optimistas.

Mediciones y gestión del agua

Se instalaron sistemas AQUA4D® en nueve ubicaciones de diversas regiones. Se supervisaron todas las variables posibles, incluyendo la medición de la electroconductividad, la humedad del suelo, el flujo de savia y el potencial hídrico de las hojas, así como los datos NDVI obtenidos mediante drones.

Todas las mediciones combinadas apuntaban a un impresionante aumento de la eficiencia hídrica y la gestión de la salinidad, con enormes beneficios para la salud de las plantas, la calidad de los frutos y mucho más.

Resultado: aumento de la humedad del suelo -> menor consumo de agua.

Las sondas de suelo en los sitios del proyecto permitieron a los equipos de investigación realizar un seguimiento del progreso y comparar parcelas contiguas en tiempo real. En una gran explotación agrícola de Santo Domingo (región de Valparaíso), la diferencia era evidente, especialmente en los meses más cálidos, que son cruciales.

«Con la misma agua y el mismo suelo, el agua se comportaba de manera diferente y tenía un efecto distinto al llegar al suelo», explicó Constanza Osorio, agrónoma de AQUA4D encargada de supervisar los proyectos. «Pero se trata precisamente de gestionar estos cambios: medirlos y modificarlos». Este es un ejemplo del enfoque «Tecnología como servicio» (TaaS) de AQUA4D, en el que la supervisión y el asesoramiento dan lugar a cambios tangibles en los ciclos de riego.

En Agricola Ríos, en Quillota, por ejemplo, estas modificaciones en la gestión del agua han permitido obtener un ahorro significativo: se redujo en un 25 % el agua utilizada en cada riego, lo que equivale a 384 m3/ha, o 1,5 meses de riego. «Nos vimos obligados a modificar la frecuencia y la cantidad de riego, ya que los suelos aún estaban húmedos», señaló Enrique Rebaza, responsable del proyecto.  Se tomó la decisión de reducir los tiempos de riego de 8 a 6 horas. Teniendo en cuenta el tamaño del terreno y el agua que se necesita normalmente, esto supone un importante ahorro de agua semanal, mensual y estacional.

El agricultor, Alfonso Ríos, ha ampliado desde entonces la implementación de AQUA4D®. «Con AQUA4D® hemos podido comprobar, mediante diferentes instrumentos de medición, que podemos retener la humedad durante más tiempo en el suelo y llegar más profundamente con cada riego», explicó Ríos. «Incluso con un riego muy ajustado para la industria (no más de 6000 m3/ha/año), ahora podemos reducir significativamente los tiempos de riego, con el consiguiente ahorro en costes operativos y sostenibilidad empresarial».

Resultado: Movimiento de sales por debajo de la rizosfera.

Varios proyectos anteriores de AQUA4D en Perú, Palestina, California y otros lugares demostraron la capacidad de esta tecnología para permitir el riego continuo con agua salina. Esto significa que los agricultores pueden seguir utilizando el mismo suministro de agua, a menudo de mala calidad, ya que el tratamiento reduce los niveles de salinidad y conductividad eléctrica a cantidades aceptables.

Este ha sido el caso en Chile, donde un agricultor de Coquimbo ha podido seguir regando sin provocar la acumulación de sales en el suelo, ya que estas se filtran hacia abajo, lejos de cualquier peligro.

Las sondas de suelo detectaron un desplazamiento de sales, con un aumento de la electroconductividad del suelo a cada profundidad, lo que concuerda con la lixiviación de sales. Al mismo tiempo, la humedad del suelo mejoró enormemente, lo que llevó a la decisión de reducir los tiempos de riego en un 33 %.

Estos datos fueron respaldados por análisis de laboratorio de muestras foliares del sitio de Santo Domingo, en los que se compararon las cantidades de cloro y sodio en las hojas de árboles no tratados con las de árboles tratados. Entre abril y mayo, los niveles de cloro mostraron una reducción del 21 %, mientras que los de sodio disminuyeron un 50 % durante el mismo período:

Marco Vicencio, asesor de aguacates de GVCAgro, está entusiasmado con las posibilidades que esta tecnología puede ofrecer a los productores de Chile. «Con AQUA4D hemos podido utilizar agua salobre (CE > 4 dS/m) para regar los árboles de aguacate aquí (Pan de Azúcar, La Serena). Nadie imaginaba que esto fuera posible con tan poca agua y árboles sanos», afirma. «Ahora podemos ver cómo, con esta tecnología, es posible producir aguacates a pesar de las condiciones tan adversas. Los árboles están creciendo muy bien, algo que antes no era posible. La región busca una mayor diversificación y cultivos rentables, algo que ahora, con la tecnología, es posible».

Resultado: Árboles menos estresados y mejor salud.

El efecto sobre la salud general de los árboles al que se refería Vicencio se observó en todos los proyectos. Los análisis foliares, las lecturas de los sensores de las plantas y las imágenes satelitales respaldaron lo que los agricultores veían a simple vista: los árboles AQUA4D® eran más sanos y abundantes.

Los árboles estaban menos estresados y más estables, con una mejor recuperación entre riegos. Esto se puede explicar en parte por el aumento de la disponibilidad de agua: las raíces ya no luchan por el agua, por lo que están menos estresadas.

«Los sensores de flujo de savia mostraron que en el sector tratado con AQUA4D® hay menos estrés y más crecimiento de los árboles», verificó Olivier Begerem, de 2Grow, que siguió de cerca el proyecto. «En general, es muy evidente que las plantas tratadas están menos estresadas en comparación con las plantas no tratadas debido a la mayor disponibilidad de agua. Sin duda, esto debería ser una gran ventaja en climas muy secos y soleados».

Este análisis a nivel de planta se respaldó con imágenes satelitales NDVI, comparando los árboles sin tratar («NT») con los tratados («TT»). Como se puede apreciar claramente en la imagen superior, los árboles tratados mostraban más humedad y más vigor.

En última instancia, todo esto tendría efectos evidentes en los frutos cuando llegara el momento de la cosecha: «Parece que los árboles no tratados tenían más problemas para dar frutos y mantenerse», añadió Begerem. «Esperamos que los árboles tratados den más frutos, ya que tienen más capacidad de crecimiento».

Conclusión: Hacer más con menos.

En última instancia, el tratamiento del agua con AQUA4D® ha permitido a estos productores de aguacates lograr lo que parecía imposible: obtener mejores resultados con menos insumos. Además, al poder utilizar agua de mala calidad para el riego, se dispone de agua potable de mejor calidad para el consumo humano.

Ahora que las sales ya no causan daños, se ahorra agua y los árboles están más sanos, los primeros proyectos de aguacate AQUA4D® en Chile han sido un éxito rotundo. A medida que un número cada vez mayor de productores comienza a utilizar este innovador sistema de riego de precisión, se garantiza la sostenibilidad y la rentabilidad de esta importante industria chilena, además de impulsar la seguridad alimentaria y un enfoque más regenerativo de la agricultura.

-> Para obtener informes agronómicos detallados sobre estos proyectos, póngase en contacto con jose.gillet@istgroup.cl y consulte las últimas noticias en www.aqua4d.com.

Instalación de AQUA4D en Agrícola Ríos, Quillota (Chile) 

Medición de aguacates por parte de los agrónomos de AQUA4D.