Riego por pivote regenerativo en Nebraska: La historia desde dentro

La familia Paulman lleva operando y cosechando en el suroeste de Nebraska desde 1985, con cultivos que incluyen palomitas de maíz, avena y soja a lo largo de 6500 acres. Se enorgullecen de hacer un uso responsable de los recursos, pero al igual que otros agricultores de EE.UU., estos recursos están bajo presión. Ahora, una combinación de enfoques regenerativos y tecnología innovadora está adaptando su producción al futuro.

Los habitantes de Nebraska están acostumbrados a la escasez de agua, ya que han vivido crisis de sequía en las décadas de 1890, 1930 y 1950, entre otras. Los agricultores también están acostumbrados a hacer más con menos: los NRD fueron de los primeros del país en fijar asignaciones anuales de agua en los años setenta. Ahora, con la reducción de las precipitaciones y el declive de los acuíferos, esos límites han aumentado constantemente, lo que añade más presión a los agricultores. "Esto se ha convertido en un problema importante, así que tenemos que encontrar la manera de hacer un mejor trabajo con el agua que se nos asigna", dice Zach Paulman, la tercera generación de agricultores aquí en el condado de Lincoln.

Sin embargo, estas restricciones no han frenado el entusiasmo por el cultivo. En todo caso, han fomentado una mayor innovación y un sentido de la administración del agua que no se ve en otros lugares. En el caso de Paulman Farms, esto les llevó a adoptar un enfoque regenerativo, mucho antes de la reciente moda de la "agricultura regenerativa".

El enfoque Paulman

Para Zach, se trata tanto de orgullo como de cualquier otra cosa: por ellos mismos, por su tierra y por sus operaciones: "Tuvimos que encontrar la manera de ser más eficientes, lo que a su vez nos hizo más rentables", dice. "También se trata de orgullo y de intentar ser mejores administradores de la tierra al tiempo que mejoramos nosotros mismos: no quiero vivir en el status quo".

Y sus métodos regenerativos distan mucho del statu quo. Lo abarcan todo, desde los cultivos de cobertura hasta la siembra directa, desde la gestión responsable del agua hasta los fertilizantes mínimos. Por ejemplo, en 2022 utilizaron alrededor de 0,6 lb de nitrógeno por fanega de maíz, frente a la norma de 1,0 lb. "Aquí nos quitamos el sombrero por tener una granja regenerativa: intentamos limitar el agua, el uso de nitrógeno: intentamos ser lo más eficientes que nos es humanamente posible", añade Zach.

También se trata de ir en contra de la orientación histórica de la agricultura hacia la productividad. La agricultura regenerativa se centra más en la productividad a largo plazo de la tierra, pero también en mantener la productividad utilizando menos recursos, principios que el padre de Zach, Roric Paulman, lleva décadas defendiendo:

"Está demostrado que en agricultura hemos hecho un buen trabajo, pero con el tiempo estamos degradando nuestros suelos. Todo el debate gira en torno al rendimiento, pero debería centrarse más en los beneficios derivados de tratar adecuadamente la biología del suelo, y trabajar en sentido inverso para obtener un rendimiento económico, en lugar de maximizar todo el tiempo", afirma Roric Paulman. "Con estos planteamientos, hemos obtenido resultados notables varios años seguidos. Regenerativo, sostenible, llámalo como quieras, pero a mí me gusta 'la tarea de la mejora continua'".

Con este espíritu de mejora continua en mente, las granjas Paulman se convirtieron en las primeras de EE.UU. en utilizar el flamante sistema AQUA4D® Max para el riego por pivote.

AQUA4D® para la regeneración del suelo y la penetración del agua

Es simple matemática: si Paulman quiere mantener la producción ante el aumento de los topes de bombeo, tendrá que arreglárselas cada vez más con menos agua. Con los veranos de 100 grados de Nebraska y las sequías cada vez más frecuentes, esto sería todo un reto si no se hacen cambios. "Tratar de cultivar una cosecha de maíz de 250ushels o de 7000 libras de palomitas con 13 pulgadas de agua es muy difícil", dice Zach con naturalidad. "Ahí es donde entra en juego la unidad AQUA4D".

Con el historial de esta tecnología en el ahorro de agua en diversos cultivos de todo el mundo (entre los que destacan las almendras y los pistachos en California), se esperaban con optimismo efectos similares en su nuevo sistema H-A Max para grandes cultivos. Tras una I+D financiada por el programa Horizonte 2020 de la UE, el nuevo sistema está diseñado para tratar los grandes caudales que requieren los sistemas de pivote central como los que utiliza Paulman. Al tratar el agua a su paso, se aumenta la penetración del agua en el suelo y se disuelven mejor los minerales. ¿Superaría el sistema AQUA4D® las duras condiciones que se dan en el suroeste de Nebraska?

Resultados impresionantes

Para obtener un fiel reflejo de los cambios provocados por este tratamiento del agua, se establecieron dos secciones cercanas: AQUA4D® frente a Control.

Los Paulman lo miden todo para que nada quede al azar. Durante años, se ha cartografiado la capacidad de retención de agua de los campos y las estaciones meteorológicas de calidad científica proporcionan estadísticas de evapotranspiración en tiempo real. Además, en el marco del proyecto AQUA4D se controlan otras variables, como las sondas AquaSpy para medir la humedad del suelo y las imágenes de seguimiento de cultivos de Hemav.

Gracias al seguimiento de los progresos en tiempo real, Paulman y los agrónomos de AQUA4D pudieron sugerir cambios en las prácticas de riego. Y basta decir que hubo muchos cambios: "Este año acabamos aplicando la mitad de agua en el lado tratado con AQUA4D -5 pulgadas frente a 2,5 pulgadas- y el maíz tiene un aspecto tremendamente mejor en el lado tratado", señala Zach. "Sólo con mis ojos es muy claro ver que algo está sucediendo - no se supone que se vea como se ve ahora, nunca he visto nada igual".

Las afirmaciones anecdóticas están respaldadas por las imágenes NDVI, que muestran una extraordinaria diferencia en el vigor del campo AQUA4D. La imagen de la izquierda muestra la situación previa a AQUA4D en 2019, mientras que la imagen de la derecha es de agosto de 2023.

Izquierda: Antes de AQUA4D® (2019) | Derecha: Después de AQUA4D® (2023)

Las visitas sobre el terreno del equipo de AQUA4D confirmaron los cambios observados en la explotación. Como suele ocurrir con este tratamiento avanzado del agua, la mejor disponibilidad de agua y absorción de nutrientes ayudó a que las raíces se desarrollaran mejor y las plantas estuvieran más sanas. Zach cree que, aunque ya son increíblemente eficientes con la aplicación de fertilizantes, el tratamiento AQUA4D® ayuda a sacar el máximo partido de la cantidad que aplican.

Aquí la planta de la izquierda es del lado AQUA4D, y la de la derecha del control. Puede verse claramente que el sistema radicular está mejor desarrollado, con raicillas más vellosas:

Izquierda: Impresionante crecimiento de las raíces | Derecha: Comprobaciones técnicas del sistema AQUA4D

Los sistemas radiculares más grandes son un indicio de plantas más sanas y rendimientos eventuales impresionantes. De hecho, en 2022 hubo una diferencia de 40 bushel de soja en el lado AQUA4D, que parece haberse trasladado a este año, como Zach cree en el efecto duradero de lo que el sistema está haciendo. Es comprensible que los Paulman estén ansiosos por ver los datos de rendimiento cuando llegue el momento de la cosecha en 2023.

Si bien estas diferencias pueden resultar sorprendentes tomadas de forma aislada, Roric se apresuró a subrayar que estos beneficios se han logrado aplicando un 50% menos de agua que en la sección de control cercana: "Tenemos datos suficientes que demuestran unos beneficios sanitarios y un potencial de rendimiento extraordinarios, todo ello con un menor uso de agua", confirma Roric Paulman. "Conseguir el mismo rendimiento con menos insumos: eso es lo que yo llamo regenerativo".

Riego regenerativo

Los efectos van más allá de la mejora de los cultivos en el aquí y ahora. Como ya se ha señalado, AQUA4D® también produce cambios duraderos en la estructura porosa del suelo. En el caso de los campos de Paulman, los cambios en su suelo también supusieron una mejor penetración del agua de lluvia, lo que significa que los efectos de AQUA4D® se extienden incluso más allá del riego. "Antes era muy difícil que el agua atravesara el suelo, normalmente se quedaba en el campo y mataba mi maíz. Ahora es mucho mejor, y atribuyo la mayor parte de ello a la unidad AQUA4D", comenta Zach.

Con la explotación situada en el famoso acuífero de Ogallala, que se está agotando, esto lleva al factor decisivo de la recarga - a medida que la lluvia penetra más profundamente, puede recargar los acuíferos al mismo tiempo. Esto significa que Paulman no sólo está reduciendo el bombeo mientras riega con todo lo que necesita, sino que también está recargando las mismas aguas subterráneas en Nebraska para su uso futuro: una elegante circularidad.

Esto va más allá de la Agricultura Regenerativa y se puede denominar Riego Regenerativo. Según Zach Paulman, esto podría tener enormes implicaciones para quienes dependen del bombeo de aguas subterráneas, en Nebraska y en otros lugares: "Estamos en el acuífero más grande del mundo, pero es difícil, sobre todo en los meses de verano, cuando todo el mundo bombea como un loco. Así que podría ser realmente importante para Nebraska si podemos seguir analizando qué hace esta unidad AQUA4D y por qué".

Máximo rendimiento, mínimo insumo

Hay una comprensible excitación por la próxima cosecha, no para maximizar el rendimiento, sino para ver si, como se esperaba, han conseguido alcanzar el mismo rendimiento con muchos menos recursos. "La prueba de ello será el rendimiento final y la rentabilidad de la inversión", afirma Zach, que añade: "En estos momentos, el AQUA4D tiene 7,2 pulgadas frente a 3,3 pulgadas. Es una locura. Ahora debería tener más de 10 pulgadas en todo el pivote. Es algo muy interesante".

Jeff Nunes, de AQUA4D, supervisó los aspectos agronómicos del proyecto. Está de acuerdo en que minimizar los insumos puede, en última instancia, ayudar a compensar las fluctuaciones del mercado y, de por sí, rentabilizar la inversión: "Tenemos años buenos y años malos; lo que tienen que hacer los agricultores es reducir tanto los costes de los insumos que, aunque vendan a un precio más bajo, sigan siendo rentables", afirma.

Convencidos por los beneficios que están experimentando, las granjas Paulman están instalando un segundo sistema en un campo adyacente.

Conclusión

No cabe duda de que lo que hacen las granjas Paulman tiene implicaciones sorprendentes para los agricultores de Nebraska y de otros lugares. La combinación de enfoques de agricultura regenerativa y una tecnología de riego regenerativo está demostrando a otros que es posible prosperar incluso ante la escasez de recursos.

Al centrarse en sus insumos y en la gestión de la tierra, sin comprometer el rendimiento, Paulman demuestra que es posible encontrar un término medio que combine el sentido comercial con la toma de decisiones sostenibles. "Tiene que ser así", confirma Zach. "Si puedo cultivar lo mismo con la mitad de agua, es increíble".

Su padre, Roric, está de acuerdo: "La sanidad vegetal, el rendimiento, la sostenibilidad, ésos son nuestros criterios. Queremos dejar la tierra en mejores condiciones de las que la encontramos, y ahí es donde AQUA4D tiene cabida".

Descubra cómo funciona el sistema AQUA4D® H-A Max: