Riego por pivote regenerativo en Nebraska: la historia desde dentro

La familia Paulman lleva desde 1985 cultivando y cosechando en el suroeste de Nebraska, con cultivos que incluyen palomitas de maíz, avena y soja en 6500 acres. Se enorgullecen de hacer un uso responsable de los recursos, pero, al igual que otros en todo Estados Unidos, estos recursos están sometidos a una gran presión. Ahora, una combinación de enfoques regenerativos y tecnología innovadora está adaptando su producción al futuro.

Los habitantes de Nebraska están acostumbrados a la escasez de agua, ya que han vivido crisis de sequía en las décadas de 1890, 1930, 1950 y otras. Los agricultores de aquí también están acostumbrados a hacer más con menos: los NRD de esta zona fueron de los primeros del país en establecer asignaciones anuales de agua en los años 70. Ahora, con la reducción de las precipitaciones y el descenso de los acuíferos, esos límites se han ido incrementando de forma constante, lo que ha añadido más presión a los agricultores. «Esto se ha convertido en un problema importante, por lo que tenemos que averiguar cómo hacer un mejor uso del agua que se nos asigna», afirma Zach Paulman, agricultor de tercera generación aquí, en el condado de Lincoln.

Sin embargo, estas restricciones no han frenado el entusiasmo por el cultivo. En todo caso, han fomentado una mayor innovación y un sentido de la gestión responsable del agua que no se ve en otros lugares. En el caso de Paulman Farms, esto les llevó a adoptar un enfoque regenerativo, mucho antes de que se pusiera de moda el término «agricultura regenerativa».

El enfoque Paulman

Para Zach, se trata tanto de orgullo como de cualquier otra cosa: por ellos mismos, por su tierra y por sus operaciones: «Teníamos que encontrar una forma de ser más eficientes, lo que a su vez nos haría más rentables», afirma. «También se trata de orgullo y de intentar ser mejores administradores de la tierra mientras mejoramos como personas: el statu quo no es donde quiero vivir».

Y sus métodos regenerativos están lejos del statu quo. Esto abarca desde cultivos de cobertura hasta la siembra directa, desde la gestión responsable del agua hasta el uso mínimo de fertilizantes. Por poner solo un ejemplo, en 2022 utilizaron alrededor de 0,6 libras de nitrógeno por bushel de maíz, en comparación con el estándar de 1,0 libra. «Nos enorgullecemos de tener una granja regenerativa aquí: intentamos limitar el uso de agua y nitrógeno, intentamos ser lo más eficientes posible», añade Zach.

También se trata de ir en contra del enfoque históricamente exclusivo de la agricultura en la productividad. La agricultura regenerativa se centra más en la productividad a largo plazo de la tierra, pero también en mantener la productividad utilizando menos recursos, principios que el padre de Zach, Roric Paulman, ha defendido durante décadas:

«Ahora se ha demostrado que, en agricultura, hemos hecho un buen trabajo, pero estamos degradando nuestros suelos con el paso del tiempo. Toda la conversación gira en torno al rendimiento, pero debería centrarse más en los beneficios que se obtienen al tratar adecuadamente la biología del suelo y trabajar en sentido contrario para obtener un rendimiento económico, en lugar de maximizarlo todo el tiempo», afirma Roric Paulman. «Con estos enfoques, hemos obtenido resultados notables durante varios años consecutivos. Regenerativo, sostenible, llámelo como quiera, pero a mí me gusta «la tarea de la mejora continua».

Con este espíritu de mejora continua en mente, Paulman Farms se convirtió en la primera empresa de Estados Unidos en utilizar el nuevo sistema AQUA4D® Max para el riego por pivote.

AQUA4D® para la regeneración del suelo y la penetración del agua

Es una simple cuestión de matemáticas: si Paulman quiere mantener la producción ante el aumento de los límites de bombeo, tendrá que arreglárselas con cada vez menos agua. Con los veranos de Nebraska, en los que se alcanzan los 38 °C, y las sequías cada vez más frecuentes, esto supondría un reto sin introducir cambios. «Intentar cultivar 250 bushels de maíz o 7000 libras de palomitas de maíz con 13 pulgadas de agua es muy difícil», afirma Zach con naturalidad. «Ahí es donde entra en juego la unidad AQUA4D».

Dado el historial de esta tecnología en el ahorro de agua en diversos cultivos de todo el mundo (entre los que destacan las almendras y los pistachos de California), se esperaban efectos similares para su nuevo sistema H-A Max para cultivos de gran tamaño. Tras la investigación y el desarrollo financiados por el programa Horizonte 2020 de la UE, el nuevo sistema está diseñado para tratar los grandes caudales que requieren los sistemas de pivote central como los que utiliza Paulman. Al tratar el agua a su paso, se aumenta la penetración del agua en el suelo y se disuelven mejor los minerales. ¿Superaría el sistema AQUA4D® las duras condiciones del suroeste de Nebraska?

Resultados impresionantes

Para obtener una imagen fiel de los cambios que ha supuesto este tratamiento del agua, se instalaron dos secciones cercanas: AQUA4D® frente a Control.

Los Paulman lo miden todo, para que nada quede al azar. Durante años, se han cartografiado los campos para determinar su capacidad de retención de agua y se han instalado estaciones meteorológicas de grado científico que proporcionan estadísticas de evapotranspiración en tiempo real. Además, se han monitorizado otras variables como parte del proyecto AQUA4D, incluyendo sondas AquaSpy para medir la humedad del suelo e imágenes de monitorización de cultivos de Hemav.

Al realizar un seguimiento del progreso en tiempo real, Paulman y los agrónomos de AQUA4D pudieron sugerir cambios en las prácticas de riego. Y, como es lógico, hubo muchos cambios: «Este año acabamos aplicando la mitad del agua en el lado de AQUA4D (5 pulgadas frente a 2,5 pulgadas) y el maíz tiene un aspecto mucho mejor en el lado tratado», señala Zach. «A simple vista se ve claramente que algo está pasando: no debería tener el aspecto que tiene ahora, nunca había visto nada igual».

Las afirmaciones anecdóticas están respaldadas por las imágenes NDVI, que muestran una diferencia extraordinaria en el vigor del campo AQUA4D. La imagen de la izquierda muestra la situación antes de AQUA4D en 2019, mientras que la imagen de la derecha es de agosto de 2023.

Izquierda: Antes de AQUA4D® (2019) | Derecha: Después de AQUA4D® (2023)

Las visitas de campo realizadas por el equipo de AQUA4D confirmaron los cambios observados en la granja. Como suele ocurrir con este avanzado tratamiento del agua, la mayor disponibilidad de agua y la mejor absorción de nutrientes contribuyeron a que las raíces se desarrollaran mejor y las plantas estuvieran más sanas. Esto también puede considerarse como resultado de una mejor disolución del fertilizante; Zach cree que, aunque ya son increíblemente eficientes en la aplicación de fertilizantes, el tratamiento AQUA4D® ayuda a sacar el máximo partido a la cantidad que aplican.

Aquí, la planta de la izquierda es la del lado AQUA4D, y la de la derecha, la del control. Se puede ver claramente que el sistema radicular está mejor desarrollado, con más raicillas peludas:

Izquierda: Impresionante crecimiento de las raíces | Derecha: Comprobaciones técnicas del sistema AQUA4D®.

Los sistemas radiculares más grandes son indicativos de plantas más sanas y de rendimientos finales impresionantes. De hecho, en 2022 hubo una diferencia de 40 bushels de soja en el lado de AQUA4D, que parece haberse trasladado a este año, ya que Zach cree en el efecto duradero de lo que está haciendo el sistema. Es comprensible que los Paulman estén entusiasmados por ver los datos de rendimiento cuando llegue la época de la cosecha a finales de 2023.

Aunque estas diferencias pueden resultar sorprendentes si se analizan de forma aislada, Roric se apresuró a subrayar que estos beneficios se han conseguido utilizando un 50 % menos de agua que en la sección de control cercana: «Tenemos suficientes datos que demuestran unos beneficios extraordinarios para la salud y un potencial de rendimiento, todo ello con un menor consumo de agua», confirma Roric Paulman. «Conseguir el mismo rendimiento con menos insumos: eso es lo que yo llamo regenerativo».

Riego regenerativo

Los efectos van más allá de la mejora de los cultivos en el presente. Como se ha informado en otros lugares, AQUA4D® también provoca cambios duraderos en la estructura porosa del suelo. En el caso de los campos de Paulman, los cambios en su suelo también supusieron una mejor penetración del agua de lluvia, lo que significa que los efectos de AQUA4D® se extienden incluso más allá del riego. «Antes era muy difícil que el agua penetrara en el suelo, normalmente se quedaba en el campo y mataba mi maíz. Ahora es mucho mejor, y atribuyo la mayor parte de eso a la unidad AQUA4D», comenta Zach.

Dado que la granja está situada en el famoso acuífero de Ogallala, que se está agotando, esto conduce al factor decisivo de la recarga : a medida que la lluvia penetra más profundamente, puede recargar los acuíferos al mismo tiempo. Esto significa que Paulman no solo está reduciendo el bombeo mientras riega con todo lo que necesita, sino que también está recargando las mismas aguas subterráneas de Nebraska para su uso futuro, lo que supone un elegante ciclo.

Esto va más allá de la agricultura regenerativa y se adentra en lo que se puede denominar irrigación regenerativa. Esto podría tener enormes implicaciones para quienes dependen del bombeo de agua subterránea, en Nebraska y más allá, señala Zach Paulman: «Nos encontramos sobre el acuífero más grande del mundo, pero es difícil, especialmente en los meses de verano, cuando todo el mundo bombea como loco. Por lo tanto, podría ser muy importante para Nebraska si podemos seguir observando lo que hace esta unidad AQUA4D y por qué».

Rendimiento máximo, inversión mínima

Hay un entusiasmo comprensible por la próxima cosecha, no para maximizar el rendimiento, sino para ver si, como se esperaba, han logrado alcanzar el mismo rendimiento con muchos menos recursos. «La prueba definitiva estará en el rendimiento final, que determinará el retorno de la inversión», afirma Zach. «En este momento, el rendimiento es de 7,2 pulgadas frente a las 3,3 pulgadas del lado de AQUA4D. Es una locura. A estas alturas, debería estar muy por encima de las 10 pulgadas en todo el pivote. Es algo muy interesante».

Jeff Nunes, de AQUA4D, supervisó los aspectos agronómicos del proyecto. Él está de acuerdo en que minimizar los insumos puede, en última instancia, ayudar a compensar las fluctuaciones del mercado y, en sí mismo, generar un retorno de la inversión: «Tenemos años buenos y años malos; lo que los agricultores deben hacer es reducir los costos de los insumos tanto que, incluso si venden a un precio más bajo, sigan siendo rentables», afirma.

Ya convencidos de los beneficios que están experimentando, Paulman Farms está instalando ahora un segundo sistema en un campo adyacente.

Conclusión

No hay duda de que lo que está haciendo Paulman Farms tiene importantes implicaciones para los agricultores de Nebraska y otros lugares. La combinación de enfoques agrícolas regenerativos y una tecnología de riego regenerativo está demostrando a otros que es posible prosperar incluso ante la disminución de los recursos.

Al centrarse en sus insumos y en la gestión de la tierra, sin comprometer el rendimiento, Paulman está demostrando que es posible encontrar un término medio, combinando el sentido comercial con la toma de decisiones sostenibles. «Tiene que ser así», confirma Zach. «Dios mío, si puedo cultivar lo mismo con la mitad de agua, es increíble».

Su padre, Roric, está de acuerdo: «La salud de las plantas, el rendimiento y la sostenibilidad son nuestros criterios. Queremos dejar la tierra en mejores condiciones de las que la encontramos, y ahí es donde AQUA4D tiene su lugar».

Descubra cómo funciona el sistema AQUA4D® H-A Max: