AQUA4D y CORFO: El proyecto de eficiencia hídrica en el norte de Chile es pionero en el cultivo sostenible en regiones áridas.

En el árido norte de Chile, junto al el lugar más seco del planeta, el desierto de Atacama, la escasez de agua es desde hace tiempo una realidad. Esto, junto con el aumento de los niveles de salinidad y la mala calidad de las fuentes de agua, hace que la producción agrícola sea aquí una lucha constante. Con el objetivo de abordar estos problemas de forma sostenible, en 2023 AQUA4D LatAm participó en un proyecto histórico puesto en marcha aquí por CORFO (la iniciativa de desarrollo del gobierno nacional). Los efectos sobre los agricultores y sus cultivos ya han sido positivos y pueden ser la clave para el futuro de la agricultura en la región.

En el Oasis de Pica, en el norte de Chile, la escasez de agua se ve agravada por la gestión de las sales en el suelo y el agua, y por minerales nocivos como el boro, que provocan pérdidas de productividad. La situación era tan grave que los agricultores habían comenzado a vender sus tierras y a abandonar su oficio. Si la situación continuaba sin cambios, las consecuencias serían desastrosas para la región, cuyos limones únicos forman parte del patrimonio nacional y cuentan con una Denominación de Origen. CORFO intervino oportunamente, involucrando a AQUA4D LatAm, con sede en Santiago, en el intercambio de conocimientos, prácticas y tecnologías que pueden mejorar el uso eficiente de los recursos.

«El objetivo de este programa de 12 meses ha sido acompañar y dotar a los agricultores de conocimientos y técnicas para hacer frente a la escasez de agua y a la gestión de las sales que afectan negativamente a la productividad de la zona», explicó Felipe Villarino, director general de AQUA4D LatAm. «Hasta ahora, los resultados han superado las expectativas, pero aún queda mucho por hacer para ampliar nuestro impacto».

Transferencia de tecnología y educación

El primer paso del proyecto consistió en organizar seminarios y talleres para la comunidad, en los que se debatieron las ventajas del riego y la monitorización de precisión y se presentaron algunas de las últimas tecnologías.

En la práctica, esta transferencia de tecnología implicó trabajo de campo con 15 agricultores de Pica y la localidad de Matilla. Gracias a la financiación de CORFO, los agricultores recibieron y fueron capacitados en el uso de sondas que miden la humedad y la electroconductividad de los suelos en tiempo real, entre otras herramientas de medición manuales. «Para esta etapa del proyecto, realizamos varias charlas y visitas para comprender los problemas de la zona, que tiene un clima único con suelos muy arenosos, lo que supuso un gran reto para nosotros», afirmó Patrick MacKinnon, agrónomo de AQUA4D LatAm.

«Desde el momento en que me uní a este proyecto, me di cuenta de lo beneficioso que iba a ser», dijo Romulo C, un agricultor local. «Nos han proporcionado nuevos conocimientos y técnicas para gestionar mejor nuestras parcelas y optimizar los recursos en esta zona desértica».

Suelos más húmedos y ahorro de agua

La implementación del proyecto a mayor escala implicó la instalación de la tecnología de riego AQUA4D®, que ha tenido un éxito notable en Chile y otras regiones con escasez de agua. Este tratamiento del agua permite continuar con el riego utilizando agua subterránea de mala calidad, al tiempo que se ahorra agua muy necesaria al mantener los suelos húmedos y reducir así las necesidades de riego.

Estos resultados se registraron mediante sondas de monitorización, lo que permitió conocer los cambios que AQUA4D provocó en las plantas y los suelos, además de mostrar a los agricultores que pueden modificar sus ciclos de riego. Por ejemplo, en la granja de Andrés Loayza, un lugar clave en el que se instaló AQUA4D®, los resultados muestran un aumento medio del 24 % en la humedad del suelo entre 10 y 120 cm de profundidad:

Al prestar mucha atención a este aumento de la humedad, el agricultor podría adaptar sus prácticas de riego y ahorrar agua, que tanto se necesita.

«Mi parcela se ha beneficiado de sondas que funcionan con energía solar y emiten información muy importante», informa Romulo C. «Gracias a los instrumentos, hemos podido saber cómo se mantiene la humedad entre un riego y otro, y en función de eso, puedo regar de forma diferente. En lugar de regar 5 minutos, puedo regar 4 minutos. Para 150 plantas, ahorrar 1 minuto es significativo. Todo esto ha sucedido gracias a este proyecto, para mí y para todos los beneficiarios que forman parte de él, sin duda supondrá un paso adelante».

Otro indicio del cambio en la suerte de la parcela de Laoyza fue el aspecto crucial de la recarga, una medida de la capacidad total del campo para retener agua. Una vez más, la capacidad del campo es ahora del 100 %, mientras que en febrero era de apenas el 60 %:

Reducción de la salinidad y aumento de la productividad

Es ampliamente reconocido que la sequía va de la mano con la salinidad. El alto contenido mineral del agua en Pica agravó los problemas de salinidad en el suelo y perjudicó la producción al limitar la absorción y la salud de las plantas.

Con la tecnología AQUA4D®, los agricultores de Pica no solo pudieron ahorrar agua, sino también gestionar estos peligrosos problemas de salinidad. Un estrecho seguimiento reveló que, a lo largo de unos meses en 2023, las sales se movilizaron a través del suelo y quedaron fuera de peligro:

Por último, pero no menos importante, los análisis también muestran un aumento en la absorción de nutrientes, lo que significa una reducción en la aplicación de fertilizantes. Con el tiempo, esto mejorará aún más la calidad del suelo para las generaciones futuras.

Conclusiones

La agrónoma Constanza Reyes supervisó el proyecto para AQUA4D, con frecuentes visitas a la región. «Este proyecto ha sido un éxito rotundo a la hora de proporcionar a los agricultores diversas tecnologías y formación para el uso eficiente del agua», afirma. «Este lugar mágico, cuna del famoso "limón de Pica", se enfrenta a importantes retos en materia de calidad del agua y escasez de recursos hídricos. Algunos agricultores solo reciben agua para sus cultivos cada 15 días. Es fundamental que las distintas instituciones de nuestro país concentren sus esfuerzos en fortalecer y preservar este lugar tan valioso».

Gracias al apoyo de CORFO y a este programa de transferencia tecnológica, los agricultores de Pica han dado pasos de gigante para garantizar el futuro agrícola de esta preciosa región.