AQUA4D & CORFO : un projet d'utilisation rationnelle de l'eau dans le nord du Chili ouvre la voie à une agriculture durable dans une région aride

Dans le nord aride du Chili, près de endroit le plus sec de la planète, le désert d'Atacama, la pénurie d'eau est depuis longtemps une réalité. Conjuguée à l'augmentation du taux de salinité et à la mauvaise qualité des sources d'eau, cette situation rend la production agricole extrêmement difficile. Dans le but de résoudre ces problèmes de manière durable, AQUA4D LatAm a participé en 2023 à un projet historique lancé par la CORFO (l'initiative de développement du gouvernement national). Les effets sur les agriculteurs et leurs cultures sont déjà positifs et pourraient également être la clé de l'avenir de l'agriculture dans la région.

Dans l'Oasis de Pica, au nord du Chili, la pénurie d'eau est aggravée par la gestion des sels dans le sol et l'eau, ainsi que par la présence de minéraux nocifs tels que le bore, qui entraînent des pertes de productivité. La situation était si grave que les agriculteurs avaient commencé à vendre leurs terres et à abandonner leur métier. Si cette situation avait perduré, les conséquences auraient été désastreuses pour la région, dont les citrons uniques font partie du patrimoine national et bénéficient d'une appellation d'origine. La CORFO est intervenue à temps, en faisant appel à la société AQUA4D LatAm, basée à Santiago, pour partager ses connaissances, ses pratiques et ses technologies susceptibles d'améliorer l'utilisation efficace des ressources.

« L'objectif de ce programme de 12 mois était d'accompagner les agriculteurs afin de leur fournir les connaissances et les techniques nécessaires pour faire face à la pénurie d'eau et à la gestion des sels qui ont un impact négatif sur la productivité de la région », a expliqué Felipe Villarino, PDG d'AQUA4D LatAm. « Jusqu'à présent, les résultats ont dépassé les attentes, mais il reste encore beaucoup à faire pour étendre notre impact. »

Transfert de technologie et éducation

La première étape du projet consistait à organiser des séminaires et des ateliers pour la communauté, afin de discuter des avantages de l'irrigation et de la surveillance de précision et de présenter certaines des technologies les plus récentes.

Dans la pratique, ce transfert de technologie a impliqué un travail sur le terrain avec 15 agriculteurs de Pica et de la ville de Matilla. Grâce au financement de la CORFO, les agriculteurs ont reçu et ont été formés à l'utilisation de sondes qui mesurent en temps réel l'humidité et l'électroconductivité des sols, entre autres outils de mesure manuels. « Pour cette phase du projet, nous avons organisé plusieurs conférences et visites afin de comprendre les problèmes de la région, qui présente un climat unique avec des sols très sableux, ce qui a constitué un défi de taille pour nous », a déclaré Patrick MacKinnon, agronome chez AQUA4D LatAm.

« Dès que j'ai rejoint ce projet, j'ai compris à quel point il allait être bénéfique », a déclaré Romulo C, un agriculteur local. « Nous avons acquis de nouvelles connaissances et techniques qui nous permettent de mieux gérer nos parcelles et d'optimiser les ressources dans cette région désertique. »

Sols plus humides et économies d'eau

La mise en œuvre à plus grande échelle du projet a impliqué l'installation de la technologie d'irrigation AQUA4D®, qui a connu un succès remarquable au Chili et dans d'autres régions souffrant de stress hydrique. Ce traitement de l'eau permet de poursuivre l'irrigation avec une eau souterraine de mauvaise qualité, tout en économisant l'eau indispensable en maintenant les sols humides et en réduisant ainsi les besoins en irrigation.

Ces résultats ont été suivis à l'aide de sondes de surveillance, ce qui a permis de mieux comprendre les changements apportés par AQUA4D aux plantes et aux sols, tout en montrant aux agriculteurs qu'ils pouvaient modifier leurs cycles d'irrigation. Par exemple, dans la ferme d'Andres Loayza, un site clé où AQUA4D® a été installé, les résultats montrent une augmentation médiane de 24 % de l'humidité du sol entre 10 et 120 cm de profondeur :

En prêtant une attention particulière à cette augmentation de l'humidité, l'agriculteur pourrait alors adapter ses pratiques d'irrigation et économiser l'eau dont il a tant besoin.

« Ma parcelle a bénéficié de sondes qui fonctionnent à l'énergie solaire et émettent certaines informations très importantes », rapporte Romulo C. « Grâce à ces instruments, nous avons pu savoir comment l'humidité est maintenue d'une irrigation à l'autre, et en fonction de cela, je peux irriguer différemment. Au lieu d'arroser pendant 5 minutes, je peux arroser pendant 4 minutes. Pour 150 plantes, gagner 1 minute est significatif. Tout cela est arrivé grâce à ce projet. Pour moi et pour tous les bénéficiaires qui font partie de ce projet, cela représente sans aucun doute un pas en avant ».

Un autre indicateur de l'évolution favorable de la parcelle de Laoyza était l'aspect crucial du remplissage, qui mesure la capacité globale du champ à retenir l'eau. Là encore, la capacité du champ est désormais de 100 %, alors qu'elle n'était que de 60 % en février :

Réduction de la salinité et augmentation de la productivité

Il est largement reconnu que la sécheresse va de pair avec la salinité. La forte teneur en minéraux de l'eau à Pica a exacerbé les problèmes de salinité du sol et nui à la production en limitant l'absorption et la santé des plantes.

Grâce à la technologie AQUA4D®, les agriculteurs de Pica ont non seulement pu économiser de l'eau, mais aussi gérer ces dangereux problèmes de salinité. Une surveillance étroite a montré qu'au cours de quelques mois en 2023, les sels ont été mobilisés à travers le sol et écartés de toute zone dangereuse :

Enfin, l'analyse montre également une augmentation de l'absorption des nutriments, ce qui signifie une réduction de l'utilisation d'engrais. À long terme, cela améliorera encore la qualité des sols pour les générations futures.

Conclusions

L'agronome Constanza Reyes a supervisé le projet pour AQUA4D, en se rendant fréquemment dans la région. « Ce projet a été un franc succès, car il a permis de fournir aux agriculteurs diverses technologies et formations pour une utilisation efficace de l'eau », explique-t-elle. « Cet endroit magique, berceau du célèbre « citron de Pica », est confronté à des défis importants en matière de qualité de l'eau et de pénurie d'eau. Certains agriculteurs ne reçoivent de l'eau pour leurs cultures que tous les 15 jours. Il est essentiel que les différentes institutions de notre pays concentrent leurs efforts sur le renforcement et la préservation de cet endroit inestimable. »

Grâce au soutien de CORFO et à ce programme de transfert de technologie, les agriculteurs de Pica ont fait un pas de géant vers la garantie de l'avenir agricole de cette précieuse région.