«Esta tecnología de riego puede resolver los problemas de muchos agricultores de todo el mundo». – Entrevista con Yvain Mirabal.

Tras desempeñar funciones internacionales en Irrigaronne y Linsday Corporation, Yvain Mirabal se embarca en un nuevo reto al frente de la nueva unidad de negocio de macroirrigación de AQUA4D. Aquí explica qué le convenció para dar este paso y cómo la nueva solución de macroirrigación de AQUA4D podría estar a punto de cambiar el mundo...

Yvain, ¿qué te convenció para dar el salto a Aqua4D?

Antes de esto, trabajaba para Lindsay, una empresa muy grande dedicada al riego con pivotes y carretes de manguera. Pero en 2019, conocí al director técnico de AQUA4D (Charles-Henri Faure) en Montpellier, Francia, y me intrigó mucho esta tecnología. Es un gran cambio pasar de una empresa grande a una pequeña, pero es una oportunidad muy emocionante. Como tecnología ecológica, esto también fue un factor importante. Mi mujer me preguntó: «¿Estás seguro de que quieres correr este riesgo?», y yo le respondí que no creía que fuera realmente un riesgo, sino algo acorde con mi visión del mundo, por lo que tenía sentido en muchos aspectos.

¿Cuáles fueron sus primeras impresiones sobre la tecnología AQUA4D®?

Al principio era escéptico, ya que la tecnología era algo totalmente nuevo para mí. Tengo una mente muy científica y, con esta tecnología, no se ve a simple vista lo que le ocurre al agua. Con la ósmosis inversa (RO), por ejemplo, se ve lo que ocurre. Con AQUA4D, a simple vista, el agua que sale parece igual que la que entra. Cuando ves los resultados, parece casi demasiado bueno para ser verdad: elimina la biopelícula, ahorra agua, soluciona los atascos y la salinidad, parece casi milagroso. Pero cuantos más vídeos, artículos y publicaciones académicas veía sobre cómo funciona AQUA4D, más científico y tangible me parecía.

Por supuesto, necesito estar convencido para poder convencer a otras personas. Y ahora estoy completamente convencido. El enfoque de AQUA4D es único: vendemos una solución, no un producto. Intentamos ayudar a los acuicultores que se enfrentan a un problema, implementando una solución en lugar de simplemente implementar un producto. Hoy estoy convencido de que esta tecnología puede resolver los problemas de muchos acuicultores de todo el mundo.

Instalación en el Valle Central, California

Has mencionado la ósmosis inversa (RO), ¿en qué se diferencia AQUA4D de estas tecnologías de desalinización?

Para mí, son muy diferentes: con una filtración de alto nivel como la ósmosis inversa, no solo se elimina la sal, sino también todos los nutrientes que contiene. Así que se obtiene agua desalinizada, pero luego, para dársela a las plantas, hay que volver a añadirle cosas. No tiene sentido eliminar todo para luego volver a añadirlo con productos químicos, es ineficaz. Con AQUA4D no eliminamos nada, solo cambiamos la forma en que los elementos se unen entre sí. Al reorganizar la estructura del agua, ayudamos a que esta limpie la salinidad del suelo, para que las plantas y las raíces puedan acceder más fácilmente a los nutrientes sin problemas de salinidad.

Desde el punto de vista económico, la ósmosis inversa no tiene ningún sentido para los cultivadores: es cara, consume una gran cantidad de energía y además genera residuos y efluentes. AQUA4D es mucho más rentable para los cultivadores. Sin embargo, aún no es muy conocida. Por lo tanto, nuestro mayor reto es informar a la comunidad y a los cultivadores sobre lo que esta tecnología puede aportar.

Y, por último, está el hecho de que AQUA4D aborda una serie de cuestiones diferentes, no solo la salinidad.

¿A qué te dedicabas antes y qué relación tiene con AQUA4D?

Toda mi carrera profesional ha girado en torno al agua: desde una beca de natación, pasando por el tratamiento del agua, hasta la gestión del riego para la agronomía. Por lo tanto, este nuevo puesto en AQUA4D es una evolución muy natural.

En mi anterior puesto en Lindsay, era responsable de la programación del riego. En realidad, los agricultores saben cómo regar, pero la mayoría no sabe cómo regar para mejorar el desarrollo de los cultivos. La mayoría de las veces, los agricultores riegan en exceso porque desconocen las necesidades reales de las plantas. En mi anterior puesto, me dedicaba a formar a los agricultores para ayudarles a mejorar la eficiencia del riego.

Esto es muy aplicable a AQUA4D: ahorraremos muchos recursos al implementar nuestra solución y enseñar a los agricultores cómo regar de manera más eficiente.

Algunos productores siempre están dispuestos a probar nuevas tecnologías. Sin embargo, aunque podamos explicarlo todo con presentaciones y gráficos sofisticados, al final los productores confían en otros productores, por lo que la mejor manera de persuadirles y explicarles AQUA4D es mediante testimonios. Y con los diversos testimonios y casos de éxito de AQUA4D, esto resulta muy convincente.

¿Podría presentar brevemente el proyecto AQUA4D H-D?

AQUA4D ha obtenido excelentes resultados en el ámbito del micro riego, pero aún no ha entrado en el mercado del macro riego ni en el de los cultivos comerciales. Por ello, ha desarrollado una nueva tecnología para tratar grandes caudales y cultivos extensos con macro riego, aplicando el tratamiento del agua directamente en los pivotes centrales. Este sistema aportará los mismos beneficios al suelo y a las plantas, a gran escala.

El potencial es enorme, ya que los cultivos básicos como el maíz, la soja, las patatas y el azúcar ocupan una gran superficie y necesitan mucha agua. Si pudiéramos alcanzar solo el 10 % de este mercado, sería algo enorme, no solo para AQUA4D, sino también para el medio ambiente. Imaginemos que pudiéramos ahorrar un 20 % o incluso un 60 % de agua mediante una mejor gestión del agua en el macro riego... Esto supondría un ahorro de muchos miles de millones de metros cúbicos de agua en todo el mundo, lo que tendría un enorme impacto positivo en las personas, el medio ambiente y la huella de carbono.

¿Cómo se presentan los próximos 6-12 meses para ti y para AQUA4D?

Bueno, 2020 ha sido un momento curioso para empezar a trabajar en la empresa, pero también ha contribuido a crear un ambiente más familiar: me han hecho sentir muy bienvenido con una agradable velada de raclette y vino en la oficina, etc. En 2021 estaré mucho más tiempo viajando, centrado en la validación de la tecnología en campos abiertos.

Hemos ganado un proyecto de la UE para implementar esto; ya tenemos tres unidades listas para ser enviadas a Brasil. Se llevará a cabo de febrero a julio, en colaboración con la Universidad de Bahía Occidental. Paralelamente, hay un proyecto en Nebraska, EE. UU., supervisado por la universidad de allí, y tres sistemas que se están probando en España en colaboración con CREA en Albacete. Estamos validando el nuevo sistema en cultivos de maíz, soja y girasol.

El próximo año me centraré en garantizar los protocolos de validación y el uso del sistema, y en comunicar datos con validación científica.

El siguiente paso será la validación mediante estudios académicos independientes. Estamos bastante seguros de que este nuevo sistema de macroirrigación tendrá resultados significativos y emocionantes en estos cultivos al aire libre, incluyendo la lucha contra la salinidad, las plagas y la ineficiencia hídrica, al tiempo que aumentará los rendimientos y reducirá el consumo de energía. Hay mucha gente muy curiosa y emocionada por ver qué sucede con nuestra nueva tecnología durante el próximo año, por lo que esto es muy positivo y emocionante para mí.

¡Gracias por tu tiempo, Yvain!

Más información sobre la ampliación del sistema de macroirrigación de AQUA4D financiada por la UE: https://cordis.europa.eu/project/id/826885

Vídeo con informes de agrónomos de California, Chile, Perú y España:

Riego por pivote a gran escala en Kansas, EE. UU.