« Cette technologie d'irrigation peut résoudre les problèmes de nombreux agriculteurs à travers le monde. » – Questions-réponses avec Yvain Mirabal

Après avoir occupé des postes internationaux chez Irrigaronne et Linsday Corporation, Yvain Mirabal se lance dans un nouveau défi en prenant la tête de la nouvelle unité commerciale Macro Irrigation chez AQUA4D. Il explique ici ce qui l'a convaincu de faire ce changement et comment la nouvelle solution Macro Irrigation d'AQUA4D pourrait être sur le point de changer le monde...

Yvain, qu'est-ce qui t'a convaincu de rejoindre Aqua4D ?

Avant cela, je travaillais pour Lindsay, une très grande entreprise spécialisée dans l'irrigation par pivot et enrouleur. Mais en 2019, j'ai rencontré le directeur technique d'AQUA4D (Charles-Henri Faure) à Montpellier, en France, et j'ai été très intrigué par cette technologie. Passer d'une grande entreprise à une petite est un grand changement, mais c'est une opportunité très excitante. En tant que technologie verte, c'était également un facteur important. Ma femme m'a demandé : « Es-tu sûr de vouloir prendre ce risque ? » Je lui ai répondu que je ne pensais pas qu'il s'agissait réellement d'un risque, mais plutôt d'un projet en phase avec ma vision du monde, et donc tout à fait logique à bien des égards.

Quelles ont été vos premières impressions sur la technologie AQUA4D® ?

Au début, j'étais sceptique, car cette technologie était totalement nouvelle pour moi. J'ai un esprit très scientifique, et avec cette technologie, on ne voit pas à l'œil nu ce qui se passe dans l'eau. Avec l'osmose inverse (RO), par exemple, on voit ce qui se passe. Avec AQUA4D, à l'œil nu, l'eau qui sort semble identique à celle qui est entrée. Quand on voit les résultats, cela semble presque trop beau pour être vrai : éliminer le biofilm, économiser l'eau, résoudre les problèmes d'obstruction et de salinité, cela semble presque miraculeux. Mais plus je voyais de vidéos, d'articles et de publications universitaires sur le fonctionnement d'AQUA4D, plus cela me semblait scientifique et tangible.

Bien sûr, je dois être convaincu pour pouvoir convaincre les autres. Et aujourd'hui, je suis totalement convaincu. L'approche d'AQUA4D est unique : nous vendons une solution, pas un produit. Nous essayons d'aider un éleveur confronté à un problème en mettant en œuvre une solution plutôt qu'en lui vendant simplement un produit. Aujourd'hui, je suis convaincu que cette technologie peut résoudre les problèmes de nombreux agriculteurs à travers le monde.

Installation dans la vallée centrale, Californie

Vous avez mentionné l'osmose inverse (RO). En quoi AQUA4D se distingue-t-il de ces technologies de dessalement ?

Pour moi, elles sont très différentes : avec une filtration de haut niveau comme l'osmose inverse, vous éliminez non seulement le sel, mais aussi tous les nutriments contenus dans l'eau. Vous obtenez ainsi de l'eau dessalée, mais pour l'utiliser pour les plantes, vous devez y réintroduire des éléments. Cela n'a aucun sens d'enlever tout pour ensuite rajouter des produits chimiques, c'est inefficace. Avec AQUA4D, nous n'éliminons rien, nous modifions simplement la façon dont les éléments sont liés entre eux. En réorganisant la structure de l'eau, nous aidons l'eau à nettoyer la salinité du sol, afin que les plantes et les racines puissent accéder plus facilement aux nutriments sans être confrontées à des problèmes de salinité.

D'un point de vue économique, l'osmose inverse n'est pas du tout rentable pour les cultivateurs : elle est coûteuse, consomme énormément d'énergie et produit des déchets et des effluents. AQUA4D est beaucoup plus économique pour les cultivateurs. Mais cette technologie n'est pas encore très connue. Notre plus grand défi consiste donc à informer la communauté et les cultivateurs sur les problèmes que cette technologie peut résoudre.

Enfin, il ne faut pas oublier qu'AQUA4D traite toute une série de problèmes différents, et pas seulement celui de la salinité.

Que faisiez-vous avant et quel est le rapport avec AQUA4D ?

Toute ma carrière a tourné autour de l'eau : d'une bourse d'études en natation au traitement de l'eau, en passant par la gestion de l'irrigation pour l'agronomie. Ce nouveau poste chez AQUA4D s'inscrit donc tout naturellement dans la continuité.

Dans mon précédent poste chez Lindsay, j'étais responsable de la planification de l'irrigation. En réalité, les agriculteurs savent comment irriguer, mais la plupart d'entre eux ne savent pas comment irriguer pour améliorer le développement des cultures. La plupart du temps, les agriculteurs irriguent de manière excessive, car ils ne connaissent pas les besoins réels des plantes. Dans mon précédent poste, je formais les agriculteurs afin de les aider à améliorer l'efficacité de l'irrigation.

Cela s'applique tout particulièrement à AQUA4D : nous économiserons de nombreuses ressources en mettant en œuvre notre solution et en apprenant aux agriculteurs à irriguer plus efficacement.

Certains producteurs sont toujours prêts à essayer de nouvelles technologies. Cependant, même si nous pouvons tout expliquer à l'aide de diapositives et de graphiques sophistiqués, les producteurs finiront toujours par faire davantage confiance à leurs pairs. Le meilleur moyen de les convaincre et de leur expliquer AQUA4D est donc de leur présenter des témoignages. Et grâce aux nombreux témoignages et exemples de réussite d'AQUA4D, cela s'avère très convaincant.

Pouvez-vous présenter brièvement le projet AQUA4D H-D ?

AQUA4D a obtenu d'excellents résultats dans le domaine de la micro-irrigation, mais n'a pas encore pénétré le marché de la macro-irrigation ni celui des cultures commerciales. L'entreprise a donc mis au point une nouvelle technologie permettant de traiter des débits importants et de grandes cultures grâce à la macro-irrigation, en installant des systèmes de traitement de l'eau directement sur les pivots centraux. Ce système apportera les mêmes avantages au sol et aux plantes, à très grande échelle.

Le potentiel est énorme, car les cultures commerciales telles que le maïs, le soja, les pommes de terre et le sucre occupent une grande superficie et nécessitent beaucoup d'eau. Si nous pouvions atteindre ne serait-ce que 10 % de ce marché, ce serait énorme, non seulement pour AQUA4D, mais aussi pour l'environnement. Imaginez que nous puissions économiser 20 %, voire 60 % d'eau grâce à une meilleure gestion de l'eau dans la macro-irrigation... Cela permettrait d'économiser plusieurs milliards de mètres cubes d'eau dans le monde entier, ce qui aurait un impact positif considérable sur les populations, l'environnement et l'empreinte carbone.

Comment se présentent les 6 à 12 prochains mois pour vous et pour AQUA4D ?

Eh bien, 2020 a été une année étrange pour commencer à travailler dans cette entreprise, mais cela a aussi créé une atmosphère plus familiale. J'ai été très bien accueilli, avec une agréable soirée raclette et vin au bureau, etc. En 2021, je serai beaucoup plus souvent sur la route, concentré sur la validation de la technologie en plein champ.

Nous avons remporté un projet européen pour mettre cela en œuvre ; nous avons déjà trois unités prêtes à être expédiées au Brésil. Ce projet se déroulera de février à juillet, en collaboration avec l'université West Bahia. Parallèlement, un autre projet est mené dans le Nebraska, aux États-Unis, sous la supervision de l'université locale, et trois systèmes sont testés en Espagne en collaboration avec le CREA à Albacete. Nous validons actuellement le nouveau système sur des cultures de maïs, de soja et de tournesol.

L'année prochaine, je me concentrerai sur la validation des protocoles et l'utilisation du système, ainsi que sur la communication de données scientifiquement validées.

L'étape suivante consistera à valider ces résultats par des études universitaires indépendantes. Nous sommes convaincus que ce nouveau système d'irrigation macro aura des résultats significatifs et prometteurs sur ces cultures en plein champ, notamment en matière de lutte contre la salinité, les parasites et le gaspillage d'eau, tout en augmentant les rendements et en réduisant la consommation d'énergie. Beaucoup de gens sont très curieux et impatients de voir ce que donnera notre nouvelle technologie au cours de l'année à venir, ce qui est très positif et enthousiasmant pour moi.

Merci pour ton temps, Yvain !

Pour en savoir plus sur le projet d'extension du système de macro-irrigation financé par l'UE et mené par AQUA4D : https://cordis.europa.eu/project/id/826885

Vidéo avec les rapports d'agronomes de Californie, du Chili, du Pérou et d'Espagne :

Irrigation par pivot à grande échelle au Kansas, États-Unis