Jeff Nunes sobre la tecnología agrícola disruptiva, el ahorro de agua y la solución al problema de la salinidad en California

Son las 6 de la mañana, hora local, cuando iniciamos nuestra videollamada, pero Jeff Nunes ya está sentado en su jardín. Hablamos con el telón de fondo de la neblina provocada por los recientes incendios forestales. Parece un escenario apropiado para hablar de la innovación en materia de agua en California, un estado que sufre la sequía y los efectos muy reales del cambio climático, y de cómo las nuevas tecnologías agrícolas pueden traer un futuro más verde, aquí y en todo el mundo.

Jeff, llevas décadas en este sector: ¿qué tipo de impacto has observado que está teniendo la tecnología agrícola?

El impacto positivo de la tecnología en la agricultura está permitiendo medir con precisión lo que se necesita y cuándo se necesita, y reducir el uso de recursos, agua, fertilizantes y mano de obra. Ahora podemos aislar las enfermedades antes de que se propaguen, tratar las deficiencias antes de la cosecha y aumentar nuestra producción de alimentos.

El mayor problema que tenemos aquí en el Valle Central (California) es el acceso al agua. También hay demasiada toxicidad en nuestros suelos, con algunos elementos nocivos. Por lo tanto, se trata de crear un proceso de remediación, utilizando plantas y agua tratada, lo cual es importante: tenemos que empezar a limpiar antes de poder mejorar.

¿Podrá la agricultura estar a la altura de los retos que plantean estos tiempos sin precedentes?

Creo que la agricultura tiene un papel clave que desempeñar en una recuperación ecológica, especialmente utilizando tecnologías como el blockchain y los datos obtenidos de vuelos con drones. Se trata de herramientas muy importantes que debemos tener en cuenta para ayudar a tomar las decisiones correctas en el momento adecuado, realizar cambios y crear un ambiente seguro para los trabajadores, con el fin de contribuir a la llegada de una nueva era.

Algunos se han dedicado a la agricultura durante generaciones, pero han estado pidiendo prestado a un banco al que no sabían que iban a deberle: los mismos suelos en los que cultivan. Por eso me siento muy afortunado de trabajar con AQUA4D, porque el agua es lo más importante en este momento: tenemos que empezar por la esencia de la vida.

AQUA4D está ayudando a los agricultores a superar grandes retos, como la salinidad aquí en California. ¿Qué diferencia a esta tecnología de otras soluciones similares?

Hasta ahora, solo la ósmosis inversa ha sido capaz de resolver la salinidad, con efectos secundarios negativos como el agua residual y el alto consumo de energía. AQUA4D es una solución sin ninguno de estos efectos secundarios, capaz de tratar tanto invernaderos como distancias de hasta 2,5 millas de longitud en huertos. Esa es una gran diferencia.

¿Puedes dar algunos ejemplos de los impactos que has observado?

AQUA4D puede aliviar varios problemas, especialmente si la fuente de agua es salina. Por ejemplo, un proyecto de kiwis que tenemos actualmente ha comenzado con cloruro de sodio a 800 partes por millón en la fuente de agua. Así que ya tenemos un problema con las sales, y además el intenso proceso de fertilización ha provocado un aumento de la sal en el suelo.

Lo único que hicimos fue tratar los kiwis con la tecnología AQUA4D durante tres semanas. Vimos cómo disminuían las sales en la rizosfera y, de hecho, conseguimos revivir los árboles. En 14 días observamos un nuevo crecimiento; antes de instalar la unidad, todas las hojas estaban quemadas, estaban sufriendo, y en 14 días pudimos ver un nuevo crecimiento y tejido sano. Así que AQUA4D puede ayudar a remediar lo que hay en el agua antes de que llegue a las plantas.

(Este vídeo ofrece una visión general de este proceso en acción):

Lo que debemos comprender es que nuestras prácticas y fuentes de agua son muy importantes. Especialmente con el uso de AQUA4D, necesitamos mejorar nuestras prácticas agrícolas para utilizar estas herramientas correctamente. Es muy importante adoptar un enfoque de aprendizaje, mostrarles lo que hacemos y estar abiertos al cambio.

Una gran diferencia desde la perspectiva del cultivador es el retorno de la inversión: mostramos un retorno de la inversión en 1-2 temporadas.

¿De dónde proviene este retorno de la inversión?

El retorno de la inversión se produce tanto por más como por menos: menos agua, menos necesidades de fertilizantes: el consumo de agua se reduce porque el suelo permanece húmedo durante más tiempo y los fertilizantes se disuelven de forma más eficiente. Al mismo tiempo, aumentamos los rendimientos. Podemos ahorrar tiempo, recursos y dinero, lo que se traduce directamente en beneficios para el agricultor.

Con AQUA4D, que implica un menor uso de fertilizantes y un riego menos frecuente, también se reduce la mano de obra, por lo que el ahorro proviene de una disminución del gasto en fertilizantes, agua y mano de obra. Para mí, esto también forma parte del amanecer de una nueva era agrícola.

¿Qué cultivos pueden beneficiarse de AQUA4D?

Hay muchas variedades de cultivos que pueden beneficiarse de AQUA4D. Entre ellos se encuentra nuestra industria vitivinícola. El aumento del grado Brix que AQUA4D ayuda a conseguir es muy beneficioso para la creación de azúcares y la maduración de la uva, lo que aumenta el rendimiento y la calidad de los frutos.

En todo el mundo también tenemos nuevos proyectos en marcha con aguacates, cítricos y bayas, y aquí en California tenemos muchos proyectos en los que hemos demostrado aumentar el rendimiento de los árboles frutales.

¿Puedes dar algunos ejemplos de los impactos que has observado? 

AQUA4D puede aliviar varios problemas, especialmente si la fuente de agua es salina. Por ejemplo, un proyecto de kiwis que tenemos actualmente ha comenzado con cloruro de sodio a 800 partes por millón en la fuente de agua. Así que ya tenemos un problema con las sales, y además el intenso proceso de fertilización ha provocado un aumento de la sal en el suelo.

Lo único que hicimos fue tratar los kiwis con la tecnología AQUA4D durante tres semanas. Vimos cómo disminuían las sales en la rizosfera y, de hecho, conseguimos revivir los árboles. En 14 días observamos un nuevo crecimiento; antes de instalar la unidad, todas las hojas estaban quemadas, estaban sufriendo, y en 14 días pudimos ver un nuevo crecimiento y tejido sano.

Por lo tanto, AQUA4D puede ayudar a remediar lo que hay en el agua antes de que llegue a las plantas.

Aquí, en el Valle Central, los frutos secos son, obviamente, un cultivo increíblemente importante. ¿Cómo ha ayudado AQUA4D en los casos del pistacho y la almendra?  

Las almendras y los pistachos son cultivos exigentes. Es necesario mantener su nivel de humedad; necesitan mucha agua y los nutrientes adecuados. Mantener húmeda su rizosfera es muy beneficioso. Con AQUA4D observamos que el agua se asimila más rápidamente y mejora la retención.

Los árboles con los que comenzamos en el oeste del Valle Central se enfrentan a condiciones muy duras, con sequía y agua de muy mala calidad, y poder tratar esta agua supuso una ventaja enorme. Estamos viendo que, tan pronto como se produce el crecimiento, los agricultores intentan aprovechar al máximo las unidades que les proporcionamos para desviar parte del agua tratada a los campos vecinos.

¿Cómo resuelve exactamente AQUA4D estos problemas de salinidad que vienen de lejos?

AQUA4D evita que las sales se cristalicen y que el cloruro de sodio se adhiera. Somos capaces de mover y hacer disponibles estos importantes elementos. Somos capaces de romper el proceso de cristalización que suele producirse: la mayoría de estos tipos de suelo normalmente repelen el agua, pero AQUA4D invita al agua a quedarse.

¿AQUA4D también tiene impacto en los invernaderos?

En la producción de cáñamo, tenemos un invernadero que ha comenzado con plántulas, y podemos comparar la masa radicular y el desarrollo de las raíces en muy poco tiempo.  Desde el primer momento, podemos ver que el agua tratada con AQUA4D ha creado más raíces secundarias que el agua sin tratar, una diferencia de casi el 90 %. Esto nos ha permitido preparar plántulas más rápidamente para su plantación. También prevemos que nuestras plantas tendrán una mayor tasa de supervivencia a lo largo de los años.

¿Qué tan optimista estás respecto a que podamos forjar un futuro más verde después de la pandemia?

Lo más importante con lo que debemos empezar es nuestra alimentación: cómo tratamos nuestros alimentos, qué les añadimos. Lo que estamos descubriendo es que lo que ponemos en nuestros alimentos es lo que obtenemos: pesticidas, OMG, herbicidas... veneno. Todos estos productos se introducen en nuestros alimentos y causan estragos en el cuerpo humano.

Por lo tanto, se trata de crear una forma ecológica, una forma sostenible y renovable de gestionar los fertilizantes, el agua y los alimentos.

Tenemos que ir al nivel microscópico: las fuentes de nuestros alimentos: el suelo, los nutrientes, y creo que crear un entorno agrícola sostenible puede convertirse en un futuro sostenible para la humanidad.

¿Qué novedades hay para AQUA4D en California?

Pronto obtendremos excelentes resultados de un proyecto en colaboración con el Centro de Extensión (EC) de la Universidad de California aquí en Fresno. Nuestro departamento de I+D está estudiando el uso de nitratos y la capacidad de reducir los fertilizantes, así como el HLB, una enfermedad que ha afectado gravemente a la industria citrícola.  Somos capaces de crear una masa radicular sana y un suelo saludable, lo que impide que el HLB se instale en las plantas cítricas. Y con una masa radicular abundante, estamos permitiendo una mayor absorción de fertilizantes, lo que significa que se necesita utilizar menos, y que menos nitrato llega a las zonas radiculares y, posteriormente, a la capa freática.

¡Gracias por tu tiempo, Jeff!

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Póngase en contacto con Jeff en LinkedIn: https://www.linkedin.com/in/jeff-nunes-51403249/

Jeff y el sistema AQUA4D

Jeff evalúa el impacto de AQUA4D en los almendros.