#Pioneros del agua: Brian Richter, Aguas Sostenibles

Brian Richter ha sido líder mundial en ciencia y conservación del agua durante más de 30 años. Es presidente de Sustainable Waters, profesor de Sostenibilidad del Agua en la Universidad de Virginia y ha aparecido en un documental de la BBC junto a David Attenborough. Su último libro, Chasing Water: A Guide for Moving from Scarcity to Sustainability(En busca del agua: una guía para pasar de la escasez a la sostenibilidad), se ha publicado en seis idiomas.

P: Brian, en su trabajo menciona pasar «de la escasez a la sostenibilidad».¿Cuán optimista estás de que podamos lograrlo esto? 

R: Soy un optimista incansable. Irónicamente, desperdiciamos tanto el agua y la gestionamos tan mal que tenemos una oportunidad enorme para mejorar. En muchas partes del mundo, si actuamos con suficiente determinación para aplicar los conocimientos y la tecnología que ya existen, podemos ponernos al día y acercarnos a un estado de sostenibilidad. Pero tenemos que actuar con rapidez.

P: ¿De dónde proviene este cambio sostenible?

R: La conservación del agua y la gestión de la demanda son, con diferencia, la forma más rentable y eficaz en términos de volumen para salir de la escasez de agua.

Nuestros estudios demostraron que la reducción del consumo de agua en las ciudades se debió en realidad a la ley sobre energía aprobada en los años 90. Los artífices de esa legislación federal comprendieron la relación entre la energía y el agua: si consumimos menos agua, también consumiremos menos energía.

P: ¿La tecnología tiene la respuesta?

Las tecnologías que permiten ampliar nuestros suministros de agua, como la desalinización, van a cobrar una gran importancia. Nos encontramos en una situación grave en lo que respecta al suministro de agua dulce: nuestros estudios muestran que un tercio de las fuentes de agua subterráneas y superficiales de todo el mundo ya están sometidas a una presión excesiva. Cualquier medida que contribuya a aliviar esa presión será de suma importancia, ya sea la desalinización, la reutilización del agua o la captura de la evaporación.

P: ¿Cómo hemos llegado a esta situación?

R: Desde aproximadamente el año 2000, gran parte del oeste de los Estados Unidos parece haber entrado en una nueva fase climática. Lo que antes se denominaba «megasequía» ahora se conoce como aridificación a largo plazo y «nueva normalidad». Los científicos climáticos coinciden en gran medida en este punto, y las consecuencias son graves: el calentamiento climático ya ha reducido el caudal del río Colorado en un 10 %, y se prevé que se reduzca entre un 10 % y un 20 % más para 2050.

El cambio climático ya está pasando factura y va a empeorar; los gestores del agua en las zonas urbanas y agrícolas se enfrentan a esta realidad. El río Colorado es el ejemplo más claro de ello en este momento. Estamos al borde de una catástrofe con el sistema del río Colorado; nos encontramos en una situación realmente peligrosa en este momento.

P: ¿Cuál es el papel de la gestión sostenible del riego en la mejora de la situación?

R: Hace unos años realizamos un estudio sobre el ahorro de agua en el riego; creo que sería interesante analizar la interacción entre su tecnología y la salud del suelo. La intersección entre el aumento de la retención de humedad del suelo y la reducción de las necesidades de riego es especialmente fascinante.

Si se consigue reducir el uso de agua para riego entre un 20 % y un 30 %, eso supondrá un cambio radical. Hemos investigado mucho sobre la escasez de agua en las cuencas fluviales de todo el mundo y es sorprendente la cantidad de lugares que requieren un cambio de alrededor del 20 %. Ese parece ser el punto de inflexión necesario para pasar de la escasez a la sostenibilidad; si se consigue un cambio del 20 % en el agua de la cuenca del río Colorado, se vuelve al ámbito de la sostenibilidad, por lo que es fascinante y una buena noticia conocer los proyectos de AQUA4D.

P: ¿Cuál es la relación entre el agua y la salud del suelo?

R: Lo realmente interesante es que, a medida que se mejora la estructura general del suelo, este se vuelve más capaz de retener la humedad. Y si ese es el caso, entonces también aumenta la masa radicular y se necesita menos agua adicional.

Sin duda, el movimiento de la agricultura regenerativa es muy importante y se centra en mejorar la salud del suelo y la materia orgánica. Muchos agricultores del Medio Oeste de Estados Unidos han adoptado la agricultura sin labranza y están obteniendo mejores cosechas, al tiempo que mejoran la retención de humedad del suelo.

Las prácticas y tecnologías de riego mejoradas deberían ser una parte integral de la agricultura regenerativa, pero aún no lo veo así. Sin embargo, este tema se incorporará al debate en los próximos años.

Vídeo: La crisis mundial del agua y cómo solucionarla, con Brian Richter.

P: ¿Qué es lo que más te entusiasma actualmente en el ámbito de la agricultura sostenible?

Una cosa que me viene a la mente son las inversiones de impacto: ¿de dónde va a venir el dinero? Están surgiendo muchos programas interesantes, hay algunos indicios prometedores y asociaciones público-privadas interesadas en mejoras cuantificables basadas en el pago por rendimiento. Eso podría ser, por ejemplo, la reducción del consumo de agua o la reducción de los nutrientes que entran en nuestros ciclos hídricos. Esto está creando nuevas oportunidades de inversión escalables, a una escala en la que podríamos ver una transformación del paisaje.

Hasta ahora, ha habido un ligero problema de percepción en comparación con otras cuestiones medioambientales: la escasez de agua no se ha considerado tan prioritaria como otros problemas. Gran parte del riego agrícola está subvencionado —el Gobierno federal construyó la infraestructura hace cien años— y esto ha desincentivado en gran medida la inversión en métodos mejorados. Necesitamos una mayor coordinación entre las industrias para evitar consecuencias no deseadas.

P: ¿Cuál es la importancia de la conservación del agua en las zonas urbanas?

R: Los gestores del agua urbanos son ahora muy conscientes de que el riego de los jardines exteriores supone la mitad del consumo de agua, si no más. Por lo tanto, si se encuentran en una situación de escasez de agua, uno de los primeros aspectos que analizan es cómo se utiliza el agua fuera del hogar. Gran parte de los avances que deben realizarse se centran en este ámbito y, de hecho, se están llevando a cabo, con proyectos emblemáticos en lugares como Las Vegas.

P: Por último, dices que eres optimista. ¿En qué te basas para ser optimista?

De hecho, hemos observado tendencias a la baja en el consumo urbano de agua, y nuestro análisis sugiere que aún hay margen de maniobra en este ámbito. Existe un gran potencial sin explotar.

Algunos se refieren a ello como «agua neta cero», lo cual es realmente emocionante. Hay mucha información interesante en las comunidades de ingeniería y arquitectura sobre cómo capturar mejor el agua de lluvia y tratar mejor el agua una vez que se ha utilizado. Eso va a cambiar las reglas del juego: reducir nuestras demandas y aprovechar suministros alternativos. Nuestra huella hídrica podría incluso reducirse en las próximas décadas.

Por último, a pesar de todas las cosas negativas que oímos sobre los jóvenes, mi experiencia ha sido todo lo contrario: son la generación más concienciada con el medio ambiente. Creo que van a hacer grandes cosas en las próximas décadas. Así que el futuro podría ser más brillante. ¡No me gusta la alternativa!

Entrevista en vídeo con Brian Richter:

Más información: www.sustainablewaters.org

Más información sobre la conservación del agua con AQUA4D: https://youtu.be/G3Nx-oXGoJA