#WaterPioneers : Brian Richter, Sustainable Waters

Brian Richter est un leader mondial dans le domaine des sciences de l'eau et de la conservation depuis plus de 30 ans. Il est président de Sustainable Waters, professeur en durabilité de l'eau à l'université de Virginie et apparaît dans un documentaire de la BBC avec David Attenborough. Son dernier ouvrage, Chasing Water: A Guide for Moving from Scarcity to Sustainability(À la recherche de l'eau : guide pour passer de la pénurie à la durabilité), a été publié en six langues.

Q : Brian, dans votre travail, vous évoquez le passage « de la rareté à la durabilité » – à quel pointêtes-vous optimiste quant à la possibilité d'y parvenir cela? 

R : Je suis un optimiste invétéré. Ironiquement, nous gaspillons tellement l'eau et la gérons si mal que nous avons une formidable occasion de faire mieux ! Dans de nombreuses régions du monde, si nous agissons de manière suffisamment énergique pour mettre en œuvre les connaissances et les technologies qui existent déjà, nous pouvons rattraper notre retard et nous rapprocher d'un état de durabilité. Mais nous devons agir rapidement.

Q : D'où vient ce changement durable ?

R : La conservation de l'eau et la gestion de la demande sont de loin les moyens les plus rentables et les plus efficaces en termes de volume pour nous sortir de la pénurie d'eau.

Nos études ont montré que la réduction de la consommation d'eau en milieu urbain résultait en fait de la loi sur l'énergie adoptée dans les années 90. Les architectes de cette législation fédérale avaient compris le lien entre l'énergie et l'eau : si nous utilisons moins d'eau, nous utilisons également moins d'énergie.

Q : La technologie détient-elle la réponse ?

Les technologies permettant d'étendre nos réserves d'eau, telles que le dessalement, vont notamment prendre une importance considérable. Nous sommes dans une situation critique en termes d'approvisionnement en eau douce : nos études montrent qu'un tiers des sources d'eau souterraines et de surface dans le monde sont déjà soumises à une pression excessive. Tout ce qui peut contribuer à soulager cette pression sera extrêmement important, qu'il s'agisse de nouvelles techniques de dessalement, de réutilisation de l'eau ou de captage par évaporation.

Q : Comment en sommes-nous arrivés là ?

R : Depuis environ 2000, une grande partie de l'ouest des États-Unis semble être entrée dans une nouvelle phase climatique. Ce qui était auparavant qualifié de « méga-sécheresse » est désormais considéré comme une aridification à long terme et la « nouvelle norme ». Les climatologues s'accordent largement sur ce point, et les conséquences sont graves : le réchauffement climatique a déjà réduit le débit du fleuve Colorado de 10 %, et on prévoit une nouvelle baisse de 10 à 20 % d'ici 2050.

Le changement climatique commence déjà à se faire sentir, et la situation va empirer ; les gestionnaires de l'eau en milieu urbain et agricole sont confrontés à cette réalité. Le fleuve Colorado en est actuellement l'exemple parfait. Nous sommes au bord d'une catastrophe avec le système fluvial du Colorado ; nous sommes actuellement dans une situation très dangereuse.

Q : Quel est le rôle de la gestion durable de l'irrigation dans l'amélioration de la situation ?

R : Il y a quelques années, nous avons mené une étude sur les économies d'eau dans l'irrigation. Je pense qu'il serait intéressant d'examiner l'interaction entre votre technologie et la santé des sols. Le lien entre l'augmentation de la rétention d'humidité dans les sols et la réduction des besoins en irrigation est particulièrement fascinant.

Si vous parvenez à réduire la consommation d'eau d'irrigation de 20 à 30 %, cela changera littéralement la donne. Nous avons mené de nombreuses recherches sur la pénurie d'eau dans les bassins fluviaux à travers le monde, et il est étonnant de constater combien d'endroits nécessitent un changement d'environ 20 %. Cela semble être le point de basculement nécessaire pour passer de la pénurie à la durabilité. Si vous parvenez à réduire de 20 % la consommation d'eau dans le bassin du fleuve Colorado, vous retrouvez la durabilité. C'est donc fascinant et réjouissant d'entendre parler des projets d'AQUA4D.

Q : Quel est le lien entre la santé de l'eau et celle des sols ?

R : Ce qui est vraiment intéressant, c'est qu'à mesure que vous améliorez la structure globale du sol, celui-ci devient plus apte à retenir l'humidité. Et si tel est le cas, les masses racinaires augmentent également et il faut moins d'eau d'appoint.

Le mouvement de l'agriculture régénérative est certainement très important, et vise à améliorer la santé des sols et la matière organique. De nombreux agriculteurs du Midwest américain sont passés à l'agriculture sans labour et obtiennent de meilleures récoltes tout en améliorant la rétention d'humidité des sols.

L'amélioration des pratiques et des technologies d'irrigation devrait faire partie intégrante de l'agriculture régénérative, mais je ne vois pas encore cela se concrétiser. Cependant, ce sujet sera certainement abordé dans les années à venir.

Vidéo : La crise mondiale de l'eau et comment y remédier, avec Brian Richter

Q : Qu'est-ce qui vous passionne actuellement dans le domaine de l'agriculture durable ?

Une chose qui me vient à l'esprit est l'investissement à impact social : d'où viendra l'argent ? De nombreux programmes intéressants voient le jour, certains signes sont prometteurs et des partenariats public-privé s'intéressent à des améliorations mesurables sur la base d'une rémunération au rendement. Il pourrait s'agir, par exemple, d'une réduction de la consommation d'eau ou d'une diminution des nutriments entrant dans nos cycles hydrologiques. Cela crée de nouvelles opportunités d'investissement évolutives, à une échelle qui pourrait transformer le paysage.

Jusqu'à présent, il y a eu un léger problème de perception par rapport à d'autres questions environnementales : la pénurie d'eau n'a pas été considérée comme une priorité au même titre que d'autres questions. Une grande partie de l'irrigation agricole est subventionnée (le gouvernement fédéral a construit les infrastructures il y a cent ans), ce qui a fortement découragé les investissements dans des approches améliorées. Nous avons besoin d'une réflexion plus concertée entre les industries afin d'éviter des conséquences imprévues.

Q : Quelle est l'importance de la conservation de l'eau dans les zones urbaines ?

R : Les responsables de la gestion de l'eau en milieu urbain sont désormais bien conscients que l'irrigation des espaces verts extérieurs représente la moitié, voire plus, de la consommation d'eau. Ainsi, en cas de pénurie d'eau, l'un des premiers aspects qu'ils examinent est l'utilisation de l'eau à l'extérieur des habitations. C'est dans ce domaine que la plupart des progrès doivent être réalisés, et c'est d'ailleurs ce qui se passe actuellement, avec des projets phares dans des villes comme Las Vegas.

Q : Pour finir, vous dites être optimiste. Sur quoi repose votre optimisme ?

Nous avons en fait constaté une tendance à la baisse de la consommation d'eau en milieu urbain, et notre analyse suggère qu'il existe encore une marge de manœuvre dans ce domaine. Il y a beaucoup de potentiel inexploité.

Certains parlent de « zéro consommation nette d'eau », ce qui est vraiment passionnant. Les communautés d'ingénieurs et d'architectes disposent de nombreuses informations intéressantes sur les moyens de mieux capter l'eau de pluie et de mieux traiter l'eau une fois qu'elle a été utilisée. Cela va changer la donne : réduire nos besoins et exploiter des sources alternatives. Notre empreinte hydrique pourrait même s'alléger au cours des prochaines décennies.

Enfin, malgré toutes les choses négatives que l'on entend à propos des jeunes, mon expérience m'a prouvé le contraire : ils constituent la génération la plus sensibilisée aux questions environnementales. Je pense qu'ils accompliront de grandes choses dans les décennies à venir. L'avenir pourrait donc être plus radieux – je n'aime pas l'alternative !

Entretien vidéo avec Brian Richter :

Pour en savoir plus : www.sustainablewaters.org

Pour en savoir plus sur la conservation de l'eau avec AQUA4D : https://youtu.be/G3Nx-oXGoJA