El uso del agua en California: la historia desde dentro

El uso del agua en California: la historia desde dentro

Walter K. Thut, cofundador suizo de AQUA4D, reside actualmente en California. En una reciente visita aGemperle Family Farmsen Turlock, quiso saber más sobre el uso del agua en la industria de la almendra, más allá de los titulares. Habló con Richard Gemperle sobre este y otros temas:

¿Podría empezar por contarnos un poco sobre sus hábitos de riego?

Richard Gemperle: Intentomantenerme justo por encima de la curva de demanda y mantener un equilibrio hídrico. Todas nuestras decisiones de riego se basan en el control de la humedad del suelo y en nuestro presupuesto hídrico en tiempo real. Durante la temporada alta de riego, por término medio, cada 4 o 5 días realizamos un riego de 24 horas. Cada uno tiene su propia filosofía, pero a mí me gusta ver el suelo húmedo, pero no el tronco, ya que de lo contrario tiene un efecto perjudicial sobre la corteza.

Cuando los árboles están completamente maduros, trabajamos un día y descansamos tres, en pleno verano. Esto nos permite satisfacer la demanda de árboles. Hemos invertido en sistemas de microaspersores muy eficientes. Esto nos permite hacer un uso eficiente del agua y proteger los árboles de las heladas durante el periodo de floración.

Cuéntenos un poco sobre cómo la geografía y el clima de aquí afectan su consumo de agua.

Richard: Sinos fijamos en el consumo de agua, la precipitación anual en esta zona es de unos 35 centímetros. Estos árboles necesitan unos 90 centímetros al año si se hace un uso eficiente del agua, y quizá 100 en un año caluroso.

Tenemos la suerte de contar con un suministro de agua superficial muy fiable y económico: los embalses alimentados por la nieve acumulada en la Sierra. Durante la sequía es cuando tenemos que recurrir al uso conjunto, en el que seguimos recibiendo asignaciones reducidas de agua superficial de los distritos, pero tenemos que bombear agua subterránea para complementarla. Durante los periodos de sequía, pasamos a un riego deficitario, en el que intentamos arreglárnoslas con la menor cantidad de agua posible.

¿Cómo afectaron los años de sequía a las cosechas de almendras?

Richard: Bueno, por poner un ejemplo, durante la sequía hubo, por supuesto, agricultores con una importante escasez de agua. Tenían que cultivar estos árboles con una asignación de agua de quizás un 20 %; lo normal es utilizar 40 pulgadas, pero ellos solo disponían de 8 pulgadas para todo el año. Y, por supuesto, ese primer año tuvieron un rendimiento mínimo, pero los árboles estaban atrofiados y no había nuevo crecimiento. Esto continuó durante dos años, pero incluso después de que la sequía remitiera, los efectos continuaron, con rendimientos reducidos durante varios años...

La Junta de Almendras de California se ha fijado el objetivo de ahorrar alrededor de un 25 % de agua. ¿Cree que es realista?

Richard: Elobjetivo es reducir el consumo de agua y, al mismo tiempo, adoptar sistemas extremadamente eficientes; creo que es muy factible. Por ejemplo, cuando renovamos los huertos y pasamos del riego por inundación al riego por goteo micro o de doble línea, reducimos fácilmente nuestro consumo de agua en un 25 %. Si ya se han instalado sistemas de riego de alta eficiencia y se dispone de un sistema de monitorización de última generación, reducir el consumo de agua resulta más difícil.

Gemperle y el director técnico de AQUA4D en el huerto, marzo de 2019.

¿Qué opinas de los informes habituales sobre el importante consumo de agua por parte de la industria almendrera en California?

Richard: Hayuna función hídrica para cada producto que se cultiva, ya sea trigo, aceitunas, almendras o cualquier otro. Y las almendras se encuentran más o menos en el medio. Se ha cuantificado el uso del agua para prácticamente todos los productos: libras de cerezas, onzas de almendras y el valor nutricional de los mismos. Si comparamos diversas fuentes de proteínas, las almendras requieren 23 galones/oz, los guisantes requieren 45 galones/oz y la carne de vacuno requiere 106 galones/oz. Si observamos el «panorama general» del uso del agua en la agricultura en California, las almendras representan el 12 % de las tierras agrícolas de regadío, pero el uso del agua es en realidad solo el 8 % del uso total del agua en la agricultura, lo que indicaría que somos un usuario de agua ligeramenteinferiora la media. Mi conclusión es que las almendras son, en realidad, una conversión muy eficiente del agua en valor alimenticio.

Además, se podría decir que, debido a la captura de carbono y la evapotranspiración que ofrecen estos árboles, en cierto modo eres positivo en CO2, ¿verdad?

Richard:Bueno, sí, se han realizadoestudios sobre la huella de carbono de los almendrosy, en cierto sentido, son positivos en términos netos.

¿Estás de acuerdo en que el tema del consumo de agua en California es principalmente político y que el debate está algo sesgado?

Richard: Creo queexiste una batalla filosófica entre la agricultura y las preocupaciones medioambientales. De hecho, me considero un ecologista. Intentamos ser los mejores administradores posibles de la tierra que cultivamos; al fin y al cabo, el objetivo es traspasar una explotación sostenible a la siguiente generación. Mi única preocupación es que las decisiones sobre el agua que se toman en nombre de los objetivos medioambientales no siempre se basan en la ciencia.

La verdadera batalla por el agua se libra entre los distintos usos finales que compiten por ella. El agua desafía las leyes fundamentales de la física: no fluye cuesta abajo por la fuerza de la gravedad, sino que fluye hacia el dinero. Los Ángeles tiene mucho dinero, por lo que mucha agua va a parar allí.

Actualmente está realizando pruebas con el sistema AQUA4D en dos parcelas. Como sistema que mejora la eficiencia hídrica, ¿qué le atrajo de Aqua4D?

Richard: Bueno, en primer lugar, hay una gran variabilidad en el coste del agua en el Valle Central; en algunos lugares es muy cara y es difícil conseguir la cantidad suficiente. Allí hay que hacer todo lo posible para que el sistema sea lo más eficiente posible y mejorar la eficiencia del riego. Si AQUA4D puede contribuir a ello, es un gran argumento de venta.

Tenemos la suerte de que aquí el agua es bastante barata, pero aun así la utilizamos de forma muy eficiente. Por lo tanto, desde mi punto de vista, solo estoy observando la respuesta de los árboles para ver si afecta al rendimiento. Actualmente tenemos dos estudios en marcha y veremos cómo se comparan; se necesitarán un par de años para ver las diferencias de rendimiento, pero empezaremos a ver las diferencias desde el principio en la respuesta del crecimiento de los árboles.

¡Richard Gemperle, gracias!

Para obtener más información sobre el uso de la tecnología de AQUA4D para ahorrar agua en los cultivos de almendras, consulte aquí.

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Acerca de Gemperle Family Farms:

https://www.farmprogress.com/tree-nuts/gemperle-farms-sees-multiple-benefits-cover-crops-almonds

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«Si se analiza el panorama general del uso del agua para fines agrícolas en California, las almendras representan el 12 % de la superficie agrícola de regadío, pero el consumo de agua es en realidad solo el 8 % del consumo total de agua para fines agrícolas, lo que indicaría que nuestro consumo de agua es ligeramente inferior a la media».