L'utilisation de l'eau en Californie : les coulisses

La consommation d'eau en Californie : les coulisses

Walter K. Thut, cofondateur suisse d'AQUA4D, est désormais basé en Californie. Lors d'une récente visite àla ferme familiale Gemperleà Turlock, il a souhaité en savoir plus sur l'utilisation de l'eau dans l'industrie de l'amande, au-delà des gros titres. Il s'est entretenu avec Richard Gemperle à ce sujet et sur d'autres thèmes :

Pourriez-vous tout d'abord nous donner un aperçu de vos habitudes en matière d'irrigation ?

Richard Gemperle : J'essaiede rester juste au-dessus de la courbe de la demande et de maintenir un équilibre hydrique. Toutes nos décisions en matière d'irrigation sont basées sur la surveillance de l'humidité du sol et notre budget hydrique en temps réel. Pendant la haute saison d'irrigation, nous procédons en moyenne à une irrigation de 24 heures tous les 4 ou 5 jours. Chacun a sa propre philosophie, mais j'aime voir le sol humide, mais pas le tronc, sinon cela a un effet néfaste sur l'écorce.

Lorsque les arbres sont arrivés à maturité, nous travaillons un jour sur trois pendant la chaleur estivale. Cela permet essentiellement de répondre à la demande en arbres. Nous avons investi dans des systèmes de micro-arrosage très efficaces. Cela permet une utilisation efficace de l'eau et une protection contre le gel pendant la période de floraison.

Parlez-nous un peu de l'influence de la géographie et du climat sur votre consommation d'eau.

Richard : En ce quiconcerne la consommation d'eau, les précipitations annuelles dans cette région sont d'environ 35 cm. Ces arbres ont besoin d'environ 90 cm par an si vous utilisez l'eau de manière efficace, voire 100 cm lors d'une année chaude.

Nous avons la chance de disposer d'un approvisionnement en eau de surface très fiable et peu coûteux, grâce aux réservoirs alimentés par la neige accumulée dans la Sierra. En période de sécheresse, nous devons recourir à l'utilisation conjointe, qui consiste à réduire les allocations d'eau de surface provenant des districts, mais à pomper de l'eau souterraine pour les compléter. Pendant les périodes de sécheresse, nous passons à l'irrigation déficitaire, qui consiste à essayer de nous débrouiller avec le moins d'eau possible.

Alors, comment les années de sécheresse ont-elles affecté les récoltes d'amandes ?

Richard : Eh bien, pour vous donner un exemple, pendant la sécheresse, certains agriculteurs ont bien sûr souffert d'un manque d'eau important. Ils devaient cultiver ces arbres avec peut-être 20 % de l'eau habituelle. Normalement, il faut 40 pouces d'eau, mais ils n'avaient que 8 pouces pour toute l'année. Et bien sûr, la première année, leur rendement a été minime, mais les arbres étaient rabougris et il n'y avait pas de nouvelle croissance. Cela a duré deux ans, mais même après la fin de la sécheresse, les effets ont persisté, avec des rendements réduits pendant plusieurs années...

L'Almond Board of California s'est fixé pour objectif d'économiser environ 25 % d'eau. Pensez-vous que cet objectif soit réaliste ?

Richard : L'objectifest à la fois de réduire la consommation d'eau et de passer à des systèmes extrêmement efficaces ; je pense que c'est tout à fait réalisable. Par exemple, lorsque nous réaménageons de nouveaux vergers et que nous passons de l'irrigation par inondation à l'irrigation goutte à goutte micro ou double ligne, nous réduisons facilement notre consommation d'eau de 25 %. Si vous avez déjà installé des systèmes d'irrigation à haut rendement et disposez d'un système de surveillance de pointe, il devient plus difficile de réduire la consommation d'eau.

Gemperle et le directeur technique d'AQUA4D dans le verger, mars 2019

Que pensez-vous des rapports courants faisant état d'une consommation d'eau importante par l'industrie de l'amande en Californie ?

Richard : Il existeune fonction hydrique pour chaque produit agricole, qu'il s'agisse de blé, d'olives, d'amandes ou autre. Les amandes se situent à peu près au milieu. La consommation d'eau a été quantifiée pour pratiquement tous les produits agricoles : livre de cerises, once d'amandes, et la valeur nutritive qui en découle. Si l'on compare différentes sources de protéines, les amandes nécessitent 23 gallons/once, les pois 45 gallons/once et le bœuf 106 gallons/once. Si l'on considère la situation globale de la consommation d'eau à des fins agricoles en Californie, les amandes représentent 12 % des terres agricoles irriguées, mais leur consommation d'eau ne représente en réalité que 8 % de la consommation totale d'eau à des fins agricoles, ce qui indique que notre consommation d'eau est légèrementinférieureà la moyenne. J'en conclus que les amandes constituent en réalité une conversion très efficace de l'eau en valeur alimentaire.

En plus de cela, on pourrait dire qu'en raison du captage du carbone et de l'évapotranspiration que ces arbres offrent, vous êtes en quelque sorte positif en CO2, n'est-ce pas ?

Richard :Eh bien oui, ils ont menédes études sur l'empreinte carbone des vergers d'amandierset oui, ceux-ci ont un impact positif net, dans un certain sens.

Êtes-vous d'accord pour dire que la question de la consommation d'eau en Californie est principalement politique et que le débat est quelque peu biaisé ?

Richard : Jepense qu'il existe un conflit philosophique entre l'agriculture et les préoccupations environnementales. Je me considère comme un écologiste, en fait. Nous essayons d'être les meilleurs gardiens possibles des terres que nous cultivons ; après tout, l'objectif est de transmettre une exploitation durable à la prochaine génération. Ma seule préoccupation est que les décisions prises en matière d'eau au nom des objectifs environnementaux ne sont pas toujours fondées sur des données scientifiques.

La véritable bataille pour l'eau oppose les différentes utilisations finales concurrentes de cette ressource. L'eau défie les lois fondamentales de la physique : elle ne s'écoule pas vers le bas sous l'effet de la gravité, mais vers l'argent. Los Angeles a beaucoup d'argent, donc beaucoup d'eau est acheminée vers cette ville.

Vous menez actuellement des essais avec le système AQUA4D sur deux parcelles. En tant que système améliorant l'efficacité de l'utilisation de l'eau, qu'est-ce qui vous a incité à utiliser Aqua4D ?

Richard : Toutd'abord, le coût de l'eau varie considérablement dans la vallée centrale ; dans certaines régions, elle est très chère et difficile à obtenir en quantité suffisante. Dans ces cas-là, il faut faire tout ce qui est en son pouvoir pour mettre en place le système le plus efficace possible et améliorer l'efficacité de l'irrigation. Si AQUA4D peut y contribuer, c'est un argument de vente de poids.

Nous avons la chance ici d'avoir une eau relativement peu coûteuse, mais nous l'utilisons tout de même de manière très efficace. De mon point de vue, je me contente d'observer la réaction des arbres pour voir si cela a une incidence sur les rendements. Nous menons actuellement deux études et nous verrons comment elles se comparent ; il faudra quelques années pour constater les différences de rendement, mais nous commencerons à voir les différences dès le début de la croissance des arbres.

Richard Gemperle, merci !

Pour en savoir plus sur l'utilisation de la technologie AQUA4D pour économiser l'eau dans les cultures d'amandes, cliquez ici.

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