L'utilisation de l'eau en Californie : L'histoire de l'intérieur

Utilisation de l'eau en Californie : ce qui se passe par

Walter K. Thut, le cofondateur suisse d'AQUA4D, est maintenant installé en Californie. Lors d'une récente visite chez Gemperle Family Farms à Turlock, il a voulu en savoir plus sur l'utilisation de l'eau dans l'industrie de l'amande, au-delà des gros titres. Il s'est entretenu avec Richard Gemperle à ce sujet et bien d'autres encore :

Pourriez-vous d’abord nous donner un aperçu de vos habitudes en matière d’irrigation ?

Richard Gemperle : J’essaie de rester juste au-dessus de la courbe de la demande et de conserver un équilibre hydrique. Toutes nos décisions en matière d’irrigation reposent sur la surveillance de l’humidité du sol et notre budget d’eau en temps réel. Pendant la saison d’irrigation, en moyenne, tous les 4 ou 5 jours, nous procédions à une irrigation de 24 heures. Chaque personne a sa propre philosophie, mais j’aime bien voir le sol mouillé, mais pas le tronc, car cela pourrait avoir un effet néfaste sur l’écorce.

Lorsque les arbres sont à maturité, nous irriguons tous les quatre jours, durant l’été lorsqu’il fait chaud. Cela correspond essentiellement à la demande des arbres. Nous avons investi dans des systèmes de micro-asperseurs très efficaces. Cela permet une utilisation efficace de l’eau ainsi qu’une protection contre le gel pendant la période de floraison.

Parlez-nous un peu des effets de la géographie et du climat sur votre utilisation de l’eau. ?

Richard : Lorsque vous surveillez l’utilisation de l’eau, les précipitations annuelles ici sont d’environ 36 centimètres. Ces arbres ont besoin d’environ 92 centimètres par an si vous utilisez votre eau de manière efficace, peut-être 100 centimètres lors d’une année chaude. Nous avons la chance de disposer d’un approvisionnement en eau de surface très fiable et bon marché : les réserves fournies par les neiges de la Sierra. En période de sécheresse, nous devons compter sur une utilisation conjointe car nous obtenons toujours une réduction des allocations d’eau de surface de la part des districts. Nous devons donc pomper les eaux souterraines pour les compléter..

Pendant les périodes de sécheresse, nous entrons dans un système d’irrigation déficitaire, où nous essayons de consommer le moins d’eau possible.

Alors, comment les années de sécheresse ont-elles affecté les cultures d’amandiers ?

Richard : Eh bien, pour vous donner un exemple, pendant la sécheresse, il y avait bien sûr des agriculteurs avec un manque d’eau significatif. Ils devaient faire pousser ces arbres avec une allocation d’eau d’environ 20 % (normalement, il faut 100 centimètres). Là, ils n’avaient que 20 centimètres avec lesquels travailler toute l’année. Et bien sûr, la première année, ils ont eu un rendement minimal et les arbres ont été rabougris. Il n’y a pas eu de nouvelle croissance. Cela a duré deux ans mais même après la sécheresse, les effets se sont poursuivis, avec des rendements réduits pendant plusieurs années.

La Collectivité des amandes de Californie s’est fixée pour objectif d’économiser environ 25 % d’eau. Dans quelle mesure pensez-vous que cela est réaliste ?

Richard : L’objectif est à la fois de réduire l’utilisation d’eau et de passer à des systèmes extrêmement efficaces. Je pense que c’est très réalisable. Par exemple, lorsque nous réaménageons de nouveaux vergers et passons de l’irrigation par inondation à des goutteurs ou à un égouttement à deux lignes, nous réduisons facilement notre eau de 25 %. Si vous avez déjà installé des systèmes d’irrigation à haute efficacité et que vous disposez d’une surveillance de pointe, il devient plus difficile de réduire la consommation d’eau.

Gemperle et le CTO d'AQUA4D au verger, mars 2019

Richard : Il existe une fonction de l’eau pour chaque produit que vous cultivez, qu’il s’agisse du blé, des olives, des amandes, peu importe. Et les amandes sont à peu près au centre de cela. Ils ont quantifié l’utilisation de l’eau pour pratiquement toutes les denrées : 500 g. de cerises, 30 g. d’amande et la valeur nutritive qui en découle. Lorsque vous comparez différentes sources de protéines, les amandes nécessitent 87 litres, les pois nécessitent 170 litres et le bœuf nécessite 401 litres. En Californie, les amandes représentent 12 % des terres agricoles irriguées, mais l’utilisation de l’eau ne représente en réalité que 8 % de l’utilisation agricole totale, ce qui indique que nous utilisons un peu moins d’eau que la moyenne. Ma conclusion est que les amandes sont en fait une conversion très efficace de l’eau en valeur alimentaire.

En outre, on pourrait dire qu’en raison du captage et de l’évapotranspiration du carbone que ces arbres offrent, vous êtes d’une certaine manière positif en CO2, non ?

Richard : Eh bien oui, ils ont réalisé des études sur l’empreinte carbone des vergers d’amandiers et, en un sens, elles sont globalement positives.

Etes-vous d’accord pour dire que la consommation d’eau en Californie est essentiellement politique et que la discussion est quelque peu faussée ?

Richard : Je pense qu’il y a une bataille philosophique entre l’agriculture et les préoccupations environnementales. Je me considère comme un environnementaliste, en fait. Nous essayons d’être les meilleurs intendants possibles pour les terres que nous exploitons. Après tout, l’objectif est de transmettre une exploitation durable à la prochaine génération. Mon seul souci est que les décisions prises en matière d’eau au nom d’objectifs environnementaux ne sont pas toujours fondées sur des données scientifiques.

La vraie bataille de l’eau est entre les utilisations finales concurrentes de l’eau. L’eau défie les lois fondamentales de la physique : elle ne descend pas sous l’effet de la gravité, elle coule vers l’argent. L.A. a beaucoup d’argent, il y a beaucoup d’eau qui va à LA. Vous menez actuellement des essais avec le système Aqua4D

Vous menez actuellement des essais avec le système AQUA4D sur deux parcelles. Qu'est-ce qui vous a incité à utiliser Aqua4D, un système qui améliore l'efficience de l'eau ?

Richard : Tout d'abord, le coût de l'eau varie considérablement dans la Central Valley ; dans certains endroits, l'eau est très chère et il est difficile d'en obtenir suffisamment. Il faut donc faire tout ce qui est en son pouvoir pour rendre le système le plus efficace possible et améliorer l'efficacité de l'irrigation. Si AQUA4D peut y contribuer, c'est un argument de vente important.

Nous avons la chance d’avoir de l’eau assez bon marché, mais nous l’utilisons tout de même de façon très efficace. Donc, de mon point de vue, je regarde simplement la réaction des arbres pour voir si cela a une incidence sur les rendements. Nous avons actuellement deux études en cours et nous verrons ce qu’elles donnent comme résultats. Il faudra quelques années pour voir les différences de rendement mais nous commencerons à voir les différences dès le début de la croissance de l’arbre.

Richard Gemperle, merci !

Pour en savoir plus sur l'utilisation de la technologie AQUA4D pour économiser l'eau dans les cultures d'amandes, voir ici.

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À propos de Gemperle Family Farms :

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"Si l'on considère la situation globale de l'utilisation de l'eau à des fins agricoles en Californie, les amandes représentent 12 % des terres agricoles irriguées, mais l'utilisation de l'eau ne représente en fait que 8 % de l'utilisation totale de l'eau à des fins agricoles, ce qui indiquerait que nous sommes un utilisateur d'eau légèrement inférieur à la moyenne.