Les avocats durables du Chili : gérer la salinité tout en économisant l'eau

Malgré une croissance solide de la consommation, l'avocat a fait l'objet de nombreuses critiques ces dernières années. À bien des égards, il est devenu l'exemple type pour ceux qui pointent du doigt la production agricole. Les producteurs chiliens, en particulier, ont été confrontés de près à ce problème, ce qui les a amenés à promouvoir une plus grande efficacité grâce à des solutions innovantes de traitement de l'eau telles que AQUA4D®.

Dans le cadre de projets phares supervisés par des scientifiques et des superviseurs de l'INACAP de Santiago, le déploiement de cette technologie d'économie d'eau et de gestion de la salinité a désormais ouvert la voie à une culture durable de l'avocat.

Lutter simultanément contre la sécheresse et le salinité

Au fil des ans, l'application répétée d'eau à forte teneur en sel entraîne une accumulation dangereuse dans le sol. Cependant, il est souvent difficile pour les agriculteurs de passer à une autre source d'approvisionnement, ou trop coûteux d'éliminer les sels (par exemple, par osmose inverse). De plus, la solution consistait auparavant à « laver » les sols, ce qui nécessitait encore plus d'eau.

C'est là que réside toute l'ingéniosité d'AQUA4D® : il permet une irrigation continue avec une eau de mauvaise qualité, évite un lavage intensif du sol et dispense les agriculteurs de trouver d'autres sources d'eau ou d'utiliser la précieuse eau potable. Parallèlement, cette eau transformée pénètre mieux dans le sol, ce qui signifie qu'il faut moins d'eau pour maintenir la production.

Compte tenu des résultats obtenus par cette technologie propre à travers le monde, les attentes étaient élevées quant à son impact sur les cultures d'avocats ; les résultats ont dépassé même les projections les plus optimistes.

Mesures et gestion de l'eau

Les systèmes AQUA4D® ont été installés à 9 endroits dans différentes régions. Toutes les variables possibles ont été surveillées, notamment la conductivité électrique, l'humidité du sol, le flux de sève et le potentiel hydrique des feuilles, ainsi que les données NDVI via drone.

Les mesures combinées ont toutes montré une augmentation spectaculaire de l'efficacité de l'utilisation de l'eau et de la gestion de la salinité, avec des retombées considérables pour la santé des plantes, la qualité des fruits et bien plus encore.

Résultat : augmentation de l'humidité du sol -> réduction de la consommation d'eau

Les sondes pédologiques installées sur les sites du projet ont permis aux équipes de recherche de suivre les progrès et de comparer en temps réel les parcelles côte à côte. Chez un grand producteur de Santo Domingo (région de Valparaíso), la différence était flagrante, en particulier pendant les mois les plus chauds, qui sont cruciaux.

« Avec la même eau, le même sol, l'eau se comportait différemment et avait un effet différent lorsqu'elle atteignait le sol », a déclaré Constanza Osorio, agronome chez AQUA4D chargée de superviser les projets. « Mais tout est question de gestion de ces changements : mesurer et modifier. » Il s'agit là d'une illustration de l'approche « Technology as a Service » (TaaS) d'AQUA4D, où la surveillance et la consultation conduisent à des changements tangibles dans les cycles d'irrigation.

À Agricola Ríos, à Quillota, par exemple, ces modifications dans la gestion de l'eau ont permis de réaliser des économies importantes : 25 % d'eau en moins ont été utilisés pour chaque irrigation, soit 384 m3/ha, ou 1,5 mois d'irrigation. « Nous avons été obligés de modifier la fréquence et la quantité d'irrigation, car les sols étaient encore humides », a fait remarquer Enrique Rebaza, qui a supervisé le projet.  Il a été décidé de réduire la durée d'irrigation de 8 à 6 heures. Compte tenu de la taille du site et de la quantité d'eau normalement nécessaire, cela représente des économies d'eau hebdomadaires, mensuelles et saisonnières considérables.

Depuis, le producteur Alfonso Ríos a étendu l'utilisation d'AQUA4D®. « Grâce à AQUA4D®, nous avons pu constater, à l'aide de différents instruments de mesure, que nous pouvons conserver l'humidité plus longtemps dans le sol et atteindre des profondeurs plus importantes à chaque irrigation », explique M. Ríos. « Même avec un arrosage très limité pour l'industrie (pas plus de 6 000 m3/ha/an), nous pouvons désormais réduire considérablement les temps d'irrigation, ce qui nous permet de réaliser des économies en termes de coûts opérationnels et de durabilité commerciale. »

Résultat : mouvement des sels sous la rhizosphère

Divers projets AQUA4D menés par le passé au Pérou, en Palestine, en Californie et ailleurs ont prouvé la capacité de cette technologie à permettre une irrigation continue avec de l'eau salée. Cela signifie que les agriculteurs peuvent continuer à utiliser la même source d'approvisionnement en eau, souvent de mauvaise qualité, car le traitement réduit la salinité et les niveaux d'EC à des valeurs acceptables.

C'est désormais le cas au Chili, où un agriculteur de Coquimbo a pu continuer à irriguer sans provoquer d'accumulation de sels dans le sol, ceux-ci étant lessivés plus en profondeur, hors de portée.

Les sondes pédologiques ont détecté un déplacement des sels, avec une augmentation de l'électroconductivité du sol à chaque profondeur, ce qui correspond au lessivage des sels. Dans le même temps, l'humidité du sol s'est considérablement améliorée, ce qui a conduit à la décision de réduire les temps d'irrigation de 33 %.

Ces données ont été corroborées par des analyses en laboratoire d'échantillons foliaires prélevés sur le site de Saint-Domingue, comparant les quantités de chlore et de sodium dans les feuilles d'arbres non traités et traités. Entre avril et mai, les niveaux de chlore ont diminué de 21 % et ceux de sodium de 50 % au cours de la même période :

Marco Vicencio, conseiller en culture d'avocats chez GVCAgro, est enthousiasmé par les possibilités que cette technologie offre aux producteurs chiliens. « Grâce à AQUA4D, nous avons pu utiliser de l'eau saumâtre (CE > 4 dS/m) pour irriguer les avocatiers ici (Pan de Azucar, La Serena). Personne n'aurait imaginé que cela soit possible avec si peu d'eau et des arbres en bonne santé », a-t-il déclaré. « Nous pouvons désormais constater que cette technologie permet de produire des avocats malgré des conditions très défavorables. Les arbres poussent très bien, ce qui était impossible auparavant. La région cherche à se diversifier et à cultiver des produits plus rentables, ce qui est désormais possible grâce à la technologie. »

Résultat : des arbres moins stressés et une meilleure santé

L'effet sur la santé globale des arbres mentionné par Vicencio a été observé dans tous les projets. L'analyse foliaire, les relevés des capteurs végétaux et l'imagerie satellite ont confirmé ce que les cultivateurs constataient à l'œil nu : les arbres AQUA4D® étaient en meilleure santé et plus abondants.

Les arbres étaient moins stressés et plus stables, avec une meilleure récupération entre les irrigations. Cela s'explique en partie par la disponibilité accrue en eau : les racines ne se disputent plus l'eau et sont donc moins stressées.

« Les capteurs de flux de sève ont montré que dans la zone traitée avec AQUA4D®, le stress est moindre et la croissance des arbres plus importante », a confirmé Olivier Begerem, de 2Grow, qui a suivi le projet de près. « Dans l'ensemble, il est très évident que les plantes traitées sont moins stressées que les plantes non traitées en raison d'une plus grande disponibilité en eau. Cela devrait certainement constituer un avantage considérable dans les climats très secs et ensoleillés. »

Cette analyse au niveau des plantes a été étayée par des images satellite NDVI, comparant les arbres non traités (« NT ») aux arbres traités (« TT »). Comme le montre clairement l'image ci-dessus, les arbres traités présentaient à la fois plus d'humidité et plus de vigueur.

Au final, tout cela aurait des effets évidents sur les fruits au moment de la récolte : « Il semble que les arbres non traités aient eu plus de difficultés à porter leurs fruits et à se maintenir », a ajouté M. Begerem. « Nous nous attendons à ce que les arbres traités produisent plus de fruits, car ils sont plus aptes à pousser. »

Conclusion : faire plus avec moins

Au final, le traitement de l'eau AQUA4D® a permis à ces producteurs d'avocats de réaliser l'impossible : obtenir un meilleur rendement avec moins d'intrants. De plus, l'eau de mauvaise qualité pouvant être utilisée pour l'irrigation, l'eau potable de meilleure qualité est disponible pour la consommation humaine.

Les sels ne causant désormais plus aucun dommage, l'eau étant économisée et les arbres étant en meilleure santé, les premiers projets AQUA4D® consacrés à la culture de l'avocat au Chili ont remporté un franc succès. Alors que de plus en plus de producteurs commencent à utiliser ce système innovant d'irrigation de précision, la durabilité et la rentabilité de cette importante industrie chilienne sont assurées, tout comme le renforcement de la sécurité alimentaire et l'adoption d'une approche plus régénérative de l'agriculture.

-> Pour obtenir des rapports agronomiques détaillés sur ces projets, veuillez contacter jose.gillet@istgroup.cl et consulter les dernières actualités sur www.aqua4d.com.

Installation AQUA4D chez Agrícola Ríos, Quillota (Chili) 

Mesure des avocats par les agronomes d'AQUA4D