Une surface de jeu verdoyante est une condition sine qua non pour le football professionnel duXXIe siècle (il suffit de regarder des images des années 80 pour constater que cela n'a pas toujours été le cas). Mais beaucoup d'efforts sont déployés en coulisses pour garantir une surface lisse sur laquelle les joueurs peuvent s'épanouir le samedi après-midi. Et malgré l'avènement des terrains synthétiques, il ne fait aucun doute que le gazon naturel est là pour rester.
Cependant, avec l'augmentation du stress hydrique dans le monde entier, les terrains de football sont tout autant menacés que les champs agricoles et les paysages urbains. Cette question a été portée à l'attention du public de manière saisissante en 2020 par Manchester City, en collaboration avec Xylem, grâce à leur campagne intitulée de manière éloquente«Un monde sans eau est un monde sans football». Et comme l'a fait remarquer le célèbre futuriste Mark Stevenson dans une récente interview à la BBC, « Ce beau jeu devrait être pratiqué sur une belle planète ».
Irrigation innovante
Lorsque les amateurs de football pensent à un jardinier, l'image traditionnelle d'un homme coiffé d'une casquette plate, muni d'un tuyau d'arrosage et d'un arrosoir, leur vient souvent à l'esprit. Mais en réalité, l'irrigation des terrains de football est devenue un art aussi précis que l'exécution d'un coup franc parfait, et une science aussi précise que l'interprétation de la décision la plus serrée de la VAR.
Il s'agit souvent d'un équilibre délicat, car le gazon est sensible à un manque ou à un excès d'eau : « Un arrosage excessif sature le sol, créant un environnement anaérobie dans lequel la plante ne peut pas se développer », explique Scott Brooks, responsable de l'entretien des terrains à l'OGC Nice, club de Ligue 1, après avoir occupé des postes similaires à Arsenal et Tottenham. « Mais sans suffisamment d'eau, la plante atteindra rapidement le « point de flétrissement », pour lequel le taux de survie est très faible. La géographie joue ici un rôle important. »
Arrivé de Londres dans le sud de la France, Brooks a été confronté à des conditions géographiques très différentes et aux plus grands défis pour un jardinier. Il a notamment dû faire face à des températures estivales élevées, des sols hydrophobes et des difficultés à faire pousser un gazon vigoureux capable de résister aux rigueurs du football de haut niveau.
Habitué à penser de manière innovante, Brooks a décidé de remédier à la diminution des ressources en eau en se tournant vers des solutions de pointe.
« Le manque de précipitations régulières avait deux conséquences : une forte dépendance au système d'irrigation et la nécessité d'acheminer l'eau exactement là où elle était nécessaire. J'ai vu là une opportunité d'intégrerAQUA4D® dans un système d'irrigation amélioré qui, d'une part, acheminerait l'eau plus efficacement vers la zone racinaire et, d'autre part, contribuerait à réduire la période d'arrosage. »
Auparavant, la capacité limitée du système d'irrigation impliquait qu'il fallait 2,5 heures pour arroser un terrain, ce qui était un temps incroyablement long. Grâce aux améliorations apportées à leur système d'irrigation avecAQUA4D®, un terrain peut désormais être arrosé en moins de 25 minutes.
Dans le monde trépidant du football de haut niveau, cela a véritablement changé la donne.
« Dès que l'AQUA4D® a été opérationnel, j'ai réduit la durée d'arrosage des stations de 20 à 30 % », rapporte Brooks. « Je n'ai constaté aucun effet néfaste sur la santé du gazon, bien au contraire. Les taux d'électroconductivité du sol se sont maintenus dans une fourchette satisfaisante, ce qui suggère que la décomposition des molécules d'eau a augmenté l'absorption/la disponibilité des nutriments dans le sol. La couleur uniforme et la vigueur du gazon observées cette saison semblent corroborer cette hypothèse. »
Outre les engrais biologiques, les systèmes de drainage Permavoid et l'utilisation des déchets alimentaires pour le chauffage du sol, Brooks et son équipe à Nice intègrent la durabilité et l'efficacité à chaque étape.
Le « Sustainability FC » anglais
Le club de football le plus proche d'un modèle véritablement durable est sans doute le Forest Green Rovers ( pour en savoir plus , consultez cet article du WeForum). Sous l'impulsion de son président Dale Vince, fervent défenseur de l'environnement, le club a fait la une des journaux sportifs pour ses initiatives écologiques, telles que la distribution de repas végétaliens les jours de match, l'installation de projecteurs alimentés à l'énergie solaire et la création d'un équipement fabriqué à partir de déchets de grains de café.
Leur approche en matière d'irrigation n'est pas moins innovante. Adam Witchell a été responsable de l'entretien du terrain pendant 4 ans, supervisant plusieurs développements innovants pendant cette période. Rien n'était laissé au hasard, avec des mesures aussi strictes que celles utilisées pour l'irrigation des cultures. « J'ai travaillé dur pour collecter les données relatives à la consommation d'eau, ce qui m'a permis de réaliser des économies et de recueillir des informations pour déterminer la quantité d'eau nécessaire pour obtenir un rendement optimal du gazon sur le terrain », explique M. Witchell. « Je vérifiais en permanence que le profil du terrain présentait entre 20 et 30 % d'humidité. Cela m'a également permis de voir quelles zones se drainaient mieux et d'arroser uniquement celles qui en avaient besoin. »
Situé dans le sud de l'Angleterre, on pourrait penser que le club Forest Green Rovers n'a pas besoin de se préoccuper outre mesure de l'efficacité hydrique dans ce pays réputé pour ses précipitations. Cependant, comme partout ailleurs, le pays subit les aléas d'un climat changeant et doit se préparer à toute éventualité.
« Au cours des deux dernières années, les hivers ont été plus doux et beaucoup plus humides », note Witchell. « Le recyclage de l'eau de pluie grâce aux drains du terrain a permis au club d'économiser des centaines de livres sterling par an. En surveillant la quantité de pluie, j'ai collecté des données qui m'ont permis de déterminer combien de temps les engrais granulaires resteraient dans le profil et combien de temps le produit serait efficace. »
Cette adaptation reflète les changements opérés par les responsables de l'irrigation dans d'autres secteurs, tels que les producteurs alimentaires d'Amérique du Sud confrontés aux conditions El Niño / La Niña, qui entraînent des fluctuations considérables de l'approvisionnement en eau. L'herbe étant particulièrement sensible à un arrosage excessif ou insuffisant, les nouvelles technologies peuvent aider à gérer cette variabilité et cette nouvelle incertitude.
Le football, une force au service du bien
« Je pense que le football peut contribuer à diffuser et à promouvoir le développement durable. Quand on voit les millions de personnes qui suivent le sport, on se rend compte qu'il n'y a pas de meilleur moyen de faire passer le message », conclut Adam Witchell. « Il est bon d'utiliser toutes les plateformes pour présenter des exemples et promouvoir les meilleures pratiques écologiques. »
De retour à Nice, le succès de la mise en œuvre d'AQUA4D® et d'autres technologies a incité Scott Brooks à poursuivre d'autres initiatives durables. « Le prestataire chargé de l'entretien du terrain a commandé une étude à ma demande afin de mesurer notre empreinte carbone dans le but de trouver des moyens de devenir une équipe « neutre en carbone ». Jusqu'à présent, il s'est engagé à planter 361 arbres, dont 59 chênes et 174 pins. »
Alors que la saison de football touche à sa fin et que les joueurs s'envolent, prenez un moment pour rendre hommage à ces héros méconnus qui entretiennent les terrains de jeu dans leur pays et innovent pour que des millions de personnes à travers le monde puissent continuer à profiter de ce sport malgré un avenir climatique incertain.
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« Le beau jeu devrait être joué sur une belle planète. » – Mark Stevenson
« Je pense que le football peut contribuer à diffuser et à promouvoir le développement durable. Avec des millions de personnes qui suivent le sport, il n'y a pas de meilleur moyen de faire passer le message. » – Adam Witchell
Irrigation durable à l'OGC Nice, France
Water-smart pour la conservation et la productivité