AQUA4D & CORFO: Projeto de eficiência hídrica no norte do Chile é pioneiro no cultivo sustentável em regiões áridas

No árido norte do Chile - junto ao o lugar mais seco do planetaa escassez de água é, desde há muito, uma realidade. Juntamente com o aumento dos níveis de salinidade e a má qualidade das fontes de água, este facto torna a produção agrícola uma luta constante. Com o objetivo de abordar estas questões de forma sustentável, em 2023 AQUA4D LatAm esteve envolvido num projeto de referência aqui lançado pela CORFO (a iniciativa de desenvolvimento do governo nacional). Os impactos nos agricultores e nas suas culturas já foram positivos, e podem também ser a chave para o futuro da agricultura na região.

No Oásis de Pica, no norte do Chile, a escassez de água é agravada pela gestão dos sais no solo e na água, e de minerais nocivos como o boro, que provocam perdas de produtividade. A situação era tão má que os agricultores começaram a vender as suas terras e a abandonar a sua atividade. Se a situação se mantivesse inalterada, as consequências seriam desastrosas para a região, cujos limões únicos fazem parte do património nacional e beneficiam de uma denominação de origem. A CORFO interveio com uma intervenção oportuna, envolvendo a AQUA4D LatAm, sediada em Santiago, na partilha de conhecimentos, práticas e tecnologias que podem melhorar a utilização eficiente dos recursos.

"O objetivo deste programa de 12 meses tem sido acompanhar para armar os agricultores com conhecimentos e técnicas para lidar com a escassez de água e a gestão de sais que impactam negativamente a produtividade da área", explicou Felipe Villarino, CEO da AQUA4D LatAm. "Até agora, os resultados têm superado as expectativas, mas ainda há muito a fazer para ampliar nosso impacto".

Transferência de tecnologia e educação

O primeiro passo do projeto foi a realização de seminários e workshops para a comunidade, discutindo os benefícios da irrigação e monitorização de precisão e introduzindo algumas das mais recentes tecnologias.

Na prática, esta transferência de tecnologia envolveu trabalho de campo com 15 agricultores de Pica e da cidade de Matilla. Graças ao financiamento da CORFO, os agricultores receberam e receberam formação sobre sondas que medem a humidade e a electrocondutividade dos solos em tempo real, entre outros instrumentos de medição manual. "Para esta etapa do projeto fizemos várias palestras e visitas para entender os problemas da área, que tem um clima único com solos muito arenosos, o que foi um grande desafio para nós", disse Patrick MacKinnon, agrônomo da AQUA4D LatAm.

"Desde o momento em que me juntei a este projeto, apercebi-me de como seria benéfico", disse Romulo C, um agricultor local. "Foram-nos transmitidos novos conhecimentos e técnicas para gerir melhor as nossas parcelas e permitir-nos otimizar os recursos nesta zona desértica."

Solos mais húmidos e poupança de água

A implementação de um projeto mais amplo envolveu a instalação da tecnologia de irrigação AQUA4D®, que tem tido sucessos notáveis no Chile e noutras regiões com problemas de água. Este tratamento da água pode permitir a continuação da irrigação com águas subterrâneas de má qualidade, ao mesmo tempo que poupa a tão necessária água, mantendo os solos húmidos e reduzindo assim as necessidades de irrigação.

Estes resultados foram acompanhados através de sondas de monitorização, permitindo assim uma visão das mudanças nas plantas e nos solos trazidas pela AQUA4D - bem como mostrar ao agricultor que pode alterar os seus ciclos de irrigação. Por exemplo, na fazenda de Andres Loayza, um local chave que instalou AQUA4D®, os resultados mostram um aumento médio de 24% na umidade do solo de 10-120cm de profundidade:

Ao prestar atenção a este aumento de humidade, o agricultor pode então adaptar a sua prática de irrigação e poupar a tão necessária água.

"A minha parcela foi beneficiada por sondas que funcionam com energia solar e emitem certas informações muito importantes", relata Rómulo C. "Graças aos instrumentos, pudemos saber como a humidade se mantém de uma rega para outra e, de acordo com isso, posso regar de forma diferente. Em vez de regar 5 minutos, posso regar 4 minutos. Para 150 plantas, poupar 1 minuto é significativo. Tudo isto aconteceu graças a este projeto, para mim e para todos os beneficiários que fazem parte deste projeto, significará, sem dúvida, um passo em frente".

Uma outra indicação da mudança de sorte da parcela de Laoyza foi o aspeto crucial da recarga - uma medida da capacidade global do campo para reter água. Também aqui a capacidade do campo é agora de 100%, enquanto em fevereiro era de apenas 60%:

Redução da salinidade e aumento da produtividade

É amplamente reconhecido que a seca anda de mãos dadas com a salinidade. O elevado conteúdo mineral da água em Pica exacerbou os problemas de salinidade no solo e prejudicou a produção ao limitar a absorção e a saúde das plantas.

Com a tecnologia AQUA4D®, os produtores de Pica foram capazes não só de poupar água, mas também de gerir estes perigosos problemas de salinidade. A monitorização rigorosa mostrou que, ao longo de alguns meses em 2023, os sais foram mobilizados através do solo e fora do caminho do perigo:

Por último, mas não menos importante, a análise também mostra uma maior absorção de nutrientes, o que significa uma menor aplicação de fertilizantes. Com o tempo, este facto melhorará ainda mais a qualidade do solo para as gerações futuras.

Conclusões

A agrónoma Constanza Reyes supervisionou o projeto para a AQUA4D, com visitas frequentes à região. "Este projeto tem sido um sucesso retumbante ao fornecer aos agricultores várias tecnologias e formação para o uso eficiente da água", diz ela. "Este lugar mágico, lar do famoso 'limão Pica', enfrenta desafios significativos em problemas de qualidade da água e escassez de água. Alguns agricultores só recebem água para as suas culturas de 15 em 15 dias. É essencial que as várias instituições do nosso país concentrem os seus esforços no reforço e na preservação deste local de valor inestimável."

Graças ao apoio da CORFO e a este programa de transferência de tecnologia, os agricultores de Pica deram passos gigantescos para garantir o futuro agrícola desta preciosa região.