Une partie de cette interview a été publiée dans FreshPlaza en novembre 2021 (voir l'original ici).
Chaque fois que vous sortez un produit de sa région d'origine, le processus de culture peut poser des difficultés. C'est le cas de la culture de l'avocat dans les pays d'Amérique du Sud tels que le Chili, le Pérou et l'Argentine.
« Cette plante est originaire du Mexique et du Guatemala, et elle n'est pas habituée à pousser dans les conditions salines qui prévalent en Amérique du Sud », explique Enrique Rebaza, agronome senior chez AQUA4D, une entreprise suisse spécialisée dans les technologies d'efficacité hydrique et l'irrigation de précision. « Ce projet chilien a vu le jour parce que certains acteurs de l'industrie de l'avocat souhaitent améliorer l'irrigation de leurs cultures. »
En quoi consiste exactement ce projet ? Il s'agit d'une initiative de deux ans entre AQUA4D, des producteurs d'avocats de plusieurs régions chiliennes, des universitaires de l'INACAP et le Comité Hass Avocado, qui teste les effets de cette technologie de précision suisse. « Nous voulions présenter cette technologie aux producteurs et leur montrer que nous sommes capables d'être efficaces avec l'eau dont ils disposent », explique M. Rebaza.
Enrique Rebaza dans une plantation d'avocatiers à Valparaíso
Gérer durablement les problèmes liés à la salinité
Mais il ne s'agissait pas seulement d'efficacité hydrique, il fallait également gérer les conditions salines présentes au Chili. « Au cours des 30 dernières années, on pensait qu'il fallait irriguer davantage avec de l'eau salée afin d'éliminer l'excès de sel. Ainsi, si vous utilisiez de l'eau à forte teneur en sel, vous deviez ajouter plus d'eau qu'un agriculteur disposant d'une eau et d'un sol de bonne qualité », explique M. Rebaza.
Au contraire, la technologie d'irrigation ciblée d'AQUA4D tire le meilleur parti de l'eau salée disponible. « Elle permet aux producteurs d'éliminer le sel des racines des avocatiers et d'utiliser l'eau de manière efficace », explique M. Rebaza. Le processus éloigne les sels de la zone racinaire, empêche leur cristallisation et maintient le sol humide à la profondeur nécessaire à la croissance des avocatiers.
Le projet chilien a fait suite à une initiative lancée en 2017 avec un grand producteur d'avocats à Chincha, au Pérou. Ce dernier a également adopté cette technologie et surveillé les effets de l'irrigation de précision pendant l'année suivante, obtenant des résultats intéressants : les sels, qui s'étaient accumulés dans la zone racinaire des arbres, avaient été poussés plus profondément dans le sol. La qualité et la taille des fruits se sont également améliorées, les arbres ayant pu s'épanouir pleinement.
Ces cas se concentrent sur des problèmes courants dans la culture de l'avocatier. Les arbres prospèrent dans un sol bien drainé, mais ne se développent pas bien lorsqu'il y a trop d'eau autour des racines. Ils sont également sensibles aux sels, mais sont souvent cultivés dans des zones arides particulièrement sujettes à la salinisation.
Amélioration de l'efficacité hydrique et de la santé des plantes
Cette initiative a donné des résultats positifs. « Tout au long du processus de croissance des avocats, ils ont pu réduire leur consommation d'eau de 25 % », explique M. Rebaza. « Les producteurs ont pu utiliser moins d'eau et mieux la répartir dans le sol, en conservant l'humidité dans les zones où elle était nécessaire. »
Les arbres ont également montré moins de stress, tel que mesuré par des capteurs à distance. « Les scientifiques de l'INACAP ont vérifié la qualité des fruits par échantillonnage aléatoire et ont constaté une meilleure nutrition dans les arbres. La taille moyenne des fruits était plus grande dans les arbres traités avec AQUA4D, car ceux-ci absorbaient mieux l'eau et les nutriments », explique M. Rebaza.
Et maintenant, quelle est la prochaine étape ? La phase suivante de l'initiative se poursuit et s'étend à différentes régions du Chili, notamment Coquimbo et Valparaiso, où de grands producteurs aux conditions pédologiques variées testent la technologie AQUA4D® avec des résultats préliminaires encourageants. « Bien sûr, nous travaillons avec des myrtilles au Pérou et des agrumes tels que des mandarines et des citrons au Chili, des roses et bien d'autres cultures », explique M. Rebaza. « Cette technologie n'est pas liée à une culture particulière, elle est applicable à tout producteur qui dispose d'une quantité et d'une qualité d'eau limitées. »
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Animation : Comment AQUA4D® permet d'économiser l'eau tout en augmentant les rendements