Une surface de jeu verdoyante est une condition sine qua non du football professionnel au21e siècle (un coup d'œil aux images des années 80 prouve que cela n'a pas toujours été le cas). Mais beaucoup d'efforts sont déployés en coulisses pour garantir une surface lisse permettant aux joueurs de se mettre en valeur le samedi après-midi. Et malgré l'avènement des terrains synthétiques, il ne fait aucun doute que le gazon est là pour rester.
Cependant, le stress hydrique étant en augmentation dans le monde entier, les terrains de football sont tout aussi menacés que les champs agricoles et les paysages urbains. Ce problème a été porté à l'attention du public en 2020 par Manchester City, en coopération avec Xylem, dans le cadre d'une campagne intitulée "Un monde sans eau est un monde sans football". Et comme l'a fait remarquer l'éminent futurologue Mark Stevenson dans une récente interview à la BBC, "le beau jeu devrait être pratiqué sur une belle planète".
Irrigation innovante
Lorsque les amateurs de football pensent à un gardien de terrain, l'image traditionnelle d'un homme à la casquette plate muni d'un tuyau et d'un arrosoir peut leur venir à l'esprit. Mais en réalité, l'irrigation des terrains de football est devenue un art aussi précis que l'exécution d'un coup franc parfait, et une science aussi précise que l'interprétation de la plus petite décision de la VAR.
Il s'agit souvent d'un équilibre délicat, car le gazon est sensible à un manque ou à un excès d'eau : "L'excès d'eau sature le sol et crée un environnement anaérobie dans lequel la plante ne peut pas se développer", explique Scott Brooks, responsable de l'entretien des terrains à l'OGC Nice (Ligue 1), après avoir travaillé à Arsenal et Tottenham. "Mais s'il n'y a pas assez d'eau, la plante atteindra rapidement le point de flétrissement, pour lequel le taux de survie est très faible. La géographie joue ici un rôle important".
Ayant quitté Londres pour le sud de la France, Brooks a été confronté à des géographies très différentes et aux plus grands défis d'un agent d'entretien des terrains. Les températures estivales élevées, les sols hydrophobes et les problèmes liés à l'établissement d'un gazon florissant capable de supporter les rigueurs du football de haut niveau en font partie.
N'étant pas étranger à la pensée innovante, Brooks a décidé de s'attaquer à la diminution de la disponibilité de l'eau en se tournant vers des solutions à la pointe du progrès.
"L'absence de précipitations régulières se traduisait par deux choses : une forte dépendance à l'égard du système d'irrigation et la nécessité d'acheminer l'eau exactement là où elle doit l'être. J'ai vu une opportunité d'incorporer AQUA4D® dans un système d'irrigation amélioré qui permettrait tout d'abord d'acheminer l'eau dans la zone racinaire de manière plus efficace, mais aussi de réduire la fenêtre d'arrosage".
Auparavant, la capacité limitée du système d'irrigation signifiait qu'il fallait 2,5 heures pour arroser un terrain - une durée impensable. Grâce aux améliorations apportées au système d'irrigation par AQUA4D®, un terrain peut désormais être arrosé en moins de 25 minutes.
Dans le monde rapide du football de haut niveau, cela a vraiment changé la donne.
"Dès que l'AQUA4D® a été opérationnel, j'ai réduit les horaires des stations de 20 à 30 %", rapporte M. Brooks. "Je n'ai constaté aucune dégradation de la santé du gazon, bien au contraire. Les taux d'électroconductivité du sol ont toujours été bons, ce qui suggère que la décomposition des molécules d'eau a augmenté l'absorption et la disponibilité des nutriments dans le sol. La couleur constante et la vigueur du gazon observées cette saison vont dans ce sens".
Outre les engrais organiques, les systèmes de drainage Permavoid et l'utilisation des déchets alimentaires pour le chauffage souterrain, Brooks et son équipe à Nice intègrent la durabilité et l'efficacité à tous les niveaux.
Le "Sustainability FC" de l'Angleterre
Forest Green Rovers est sans doute le club de football qui se rapproche le plus d'un club véritablement durable (pour en savoir plus, consultez cet article de WeForum). Sous la houlette de son président Dale Vince, le club a fait la une des journaux sportifs pour tout ce qu'il a fait, de la nourriture végétalienne servie le jour du match aux projecteurs alimentés à l'énergie solaire, en passant par un équipement fabriqué à partir de déchets de grains de café.
Leur approche de l'irrigation n'en est pas moins innovante. Adam Witchell y a été agent d'entretien des sols pendant quatre ans et a supervisé quelques développements novateurs au cours de cette période. Rien n'a été laissé au hasard, les mesures étant aussi strictes que pour l'irrigation des cultures. "J'ai travaillé dur pour collecter les données relatives à l'utilisation de l'eau, ce qui m'a permis de faire des économies et de collecter les données nécessaires pour déterminer la quantité d'eau requise pour obtenir un jeu optimal des plantes sur le terrain", raconte Witchell. "Je vérifiais en permanence que le profil du terrain avait entre 20 et 30 % d'humidité. Cela m'a également permis de voir quelles zones se drainaient mieux et de n'arroser que les zones qui en avaient besoin".
Situé dans le sud de l'Angleterre, on pourrait penser que Forest Green Rovers n'a pas à se préoccuper de l'utilisation rationnelle de l'eau dans ce pays réputé pour ses précipitations. Pourtant, comme partout ailleurs, le pays subit les aléas d'un climat changeant et doit se préparer à toutes les éventualités.
"Au cours des deux dernières années, les hivers ont été plus doux et beaucoup plus humides", note M. Witchell. "Le recyclage de l'eau de pluie par les drains du terrain a permis au club d'économiser des centaines de livres sterling par an. En surveillant la quantité de pluie, j'ai recueilli les données et j'ai pu déterminer combien de temps les granulés resteraient dans le profil et quelle serait la durée d'action du produit.
Cette adaptation reflète les changements opérés par les responsables de l'irrigation dans d'autres secteurs, tels que les producteurs de denrées alimentaires d'Amérique du Sud confrontés à des conditions El Niño/La Niña avec un approvisionnement en eau étonnamment fluctuant. L'herbe étant particulièrement sensible à un arrosage excessif ou insuffisant, les nouvelles technologies peuvent aider à gérer cette variabilité et cette nouvelle incertitude.
Le football, une force au service du bien
"Je crois que le football peut diffuser et promouvoir le développement durable - si l'on considère les millions de personnes qui suivent le sport, il n'y a pas de meilleur moyen de faire passer le message", conclut Adam Witchell. "Il est bon d'utiliser toutes les plateformes pour présenter des exemples et promouvoir les meilleures pratiques écologiques.
De retour à Nice, le succès de la mise en œuvre d'AQUA4D® et d'autres technologies a incité Scott Brooks à poursuivre d'autres initiatives durables. Le prestataire chargé de l'entretien des terrains a commandé, à ma demande, une étude pour mesurer notre empreinte carbone, dans le but de trouver des moyens de devenir une équipe "neutre en carbone". Jusqu'à présent, nous nous sommes engagés à planter 361 arbres, allant de 59 chênes à 174 pins.
Alors que la saison de football touche à sa fin et que les joueurs s'en vont, prenez un moment pour apprécier ces héros méconnus qui entretiennent les surfaces de jeu dans leur pays et qui innovent pour que ce sport puisse continuer à être apprécié par des millions de personnes à travers le monde, malgré un avenir climatique incertain.
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"Le beau jeu devrait être pratiqué sur une belle planète". - Mark Stevenson
"Je crois que le football peut diffuser et promouvoir le développement durable - avec des millions de personnes qui suivent le sport, il n'y a pas de meilleur moyen de faire passer le message. - Adam Witchell
Irrigation durable à l'OGC Nice, France
Water-smart l'irrigation pour la conservation et la productivité